Suomen joukkueet lähtevät lauantaina Bulgariassa alkaviin curlingin EM-kisoihin yksi tavoite mielissään: sekä naiset että miehet hakevat paikkaa ensi vuonna pelattaviin MM-kilpailuihin, joihin EM-pelit toimivat karsintana.
A-ryhmään vuoden tauon jälkeen palanneella naisten joukkueella on tavoitteeseen helpompi tie kuin B-ryhmässä pelaavilla miehillä, sillä A:n seitsemän parasta pääsevät suoraan MM-kisoihin. Kahdeksas karsii B:n ykkösen kanssa, ja siinä on tie, jota miehet joutuvat käyttämään.
Miesten joukkueen kapteenina EM:ssa toimii vuoden tauon jälkeen Markku Uusipaavalniemi, jolle kisat ovat jo 11:nnet EM-tasolla. Neljä vuotta sitten Suomen EM-kultaan kipparoineelle veteraanille B-ryhmän kirjava taso on kokemus jo itsessään, mutta toki mies tietää, että Suomen odotetaan vievän ryhmän helposti nimiinsä.
-Periaatteessa kaikki vastustajat ovat sellaisia, joille emme ole vuoden 1996 jälkeen hävinneet kertaakaan. Kaikki on omasta pelistä kiinni, Uusipaavalniemi toteaa.
Suomi pelaa 1-lohkossa, jossa etukäteen arvioiden pahimmat vastukset tulevat Itävallasta ja Irlannista. -Itävalta on välillä ollut MM-kisoissa, se on tuttu vastus ja lienee yksi vahvimmista. Ensimmäistä kertaa mukana oleva Irlanti on B-ryhmän musta hevonen, siellä on skotlantilaisia pelaamassa. Mukana on vuoden 1998 olympiakisoista pelaajia, joilla on myös arvokisamitaleita, kapteeni miettii.
B-ryhmän kahdesta lohkosta pääsee kummastakin kaksi parasta välierä- ja mitalipeleihin. Kaksi parasta nousee A-ryhmään, ja voittajalle on siis luvassa karsintapelit A-ryhmän viimeistä säilyjää eli kahdeksatta vastaan.
-Vähän liikaa on noita kerrasta poikki -pelejä, järjestelmä ei ole siinä mielessä kovin kiva. Mieluummin olisi A-ryhmässä, jossa seitsemän parasta saa suoraan MM-paikan. Kyllä se pitäisi silti pystyä hoitamaan, ellei mitään ihmeitä tapahdu, Uusipaavalniemi summaa.
Naiset hakevat neljää voittoa
B-ryhmän kirkkaasti viime vuoden EM-kisoissa hoitanut Suomen naisten joukkue ylsi viime vuonna karsintojen jälkeen myös MM-paikkaan. Nyt hakusessa on siis jälleen paikka maailman parhaiden kisaan, ja kapteeni Kirsi Nykänen uskoo onnistumiseen.
-Viime vuonna käytiin B-ryhmästä hakemassa vauhtia. A-ryhmässä pelit ovat tottakai paljon kovempia, mutta tavoite olisi päästä lopullisissa tuloksissa kahdeksan parhaan joukkoon, Nykänen kertoo.
Voittoja Suomi hakee ennen kaikkea Tshekistä, Saksasta, Italiasta ja Venäjästäkin. Skotlantia ja Sveitsiä vastaan on saumoja yllätykseen, mutta skandinaavivastukset Ruotsi, Norja sekä Tanska lienevät liian kovia.
(MTV3-STT)