Tänään olympiaurakkansa Suomen Mira Potkosta vastaan aloittava Katie Taylor on puolustavana kultamitalistina Irlannin viimeisiä toivoja Rion nyrkkeilykehässä.
Neljä vuotta sitten Lontoossa historian ensimmäisen naisten alle 60 kilon sarjan olympiakullan voittanut viisinkertainen maailmanmestari otteli peräti viisi vuotta ilman tappioita, mutta on hävinnyt tänä vuonna jo kahdesti tärkeissä otteluissa.
Irlannin nyrkkeilyn kannalta Rion kisat ovat alkaneet surkeasti, sillä neljä mitalia Lontoosta 2012 ottaneesta joukkueesta ainoastaan 30-vuotias Taylor ja Michael Conlan voivat enää yltää mitaleille. Taylor on lyönyt Potkosen kaikissa kolmessa kohtaamisessa, mutta irlantilaiset ovat alkaneet epäillä, että tähtinyrkkeilijän loisto on hiipumassa.
– Hänen ikänsä ei ole ongelma ja hänen elämäntyylinsä sekä asenteensa ovat loistavia, mutta naisten nyrkkeily on nyt erittäin korkealla tasolla, Irlannin maajoukkueen georgialaisvalmentaja Zaur Antia puolustaa.
– Katie on voittanut lähes kaikki nykyiset vastustajansa pari kolme kertaa, mutta se ei ole silti helppoa. On vaarallista otella sellaista vastaan, jonka olet voittanut aiemmin. Katie on edelleen erittäin vahva ja muut tulevat lähelle, mutteivät tarpeeksi lähelle lyödäkseen hänet, Antia vakuuttaa.
Yksi huolenaihe Taylorin nyrkkeilyssä on ollut isä Pete Taylorin vetäytyminen hänen valmennuksestaan. Entinen Irlannin mestari seisoi viime marraskuuhun asti tyttärensä kehäkulmauksessa, mutta sen jälkeen Katie on ajautunut vaikeuksiin.
Myös valmentaja Billy Walshin siirtyminen Irlannin maajoukkueen taustalta Yhdysvaltain olympiatiimiin on herättänyt epäilyjä irkkujen menestysmahdollisuuksista. Ottelijat ovat itse täysin kyllästyneitä vastaamaan Walshia koskeviin kysymyksiin.
– Se on tietysti dramaattista Irlannin kannalta, mutta minulle se on yksi ja sama. Menen kehään joka kerta samalla ajatuksella, vaikka ottelisin Walshin ottelijaa tai jotain muuta vastaan, Taylor sanoo
– Tämä alkaa olla ärsyttävää, koska Zaur Antia on aina ollut päävalmentajamme ja tulee olemaan jatkossakin. Odotan saavani olympiakultaa, kun hän ja isäni ovat kulmauksessa, toteaa miesten 56 kilon sarjassa otteleva Conlan.
Taylor ja Potkonen kohtaavat Rion olympialaisten puolivälierässä maanantaina kello 18 Suomen aikaa. Voittaja saavuttaa kisoissa vähintään pronssia.
Lähteet: Irish Examiner, the42.ie