Suomi aloitti miesten lentopalloilun EM-karsintaturnauksen niukalla voitolla. Kotijoukkue kukisti Bulgarian 3-2 (19-25, 16-25, 25-23, 25-19, 15-13) myöhään perjantai-iltana Kuopiossa pelatussa ottelussa, josta kehkeytyi hyvätasoisen ja jännittävä kamppailu.
Suomella ei ollut alussa sanansijaa, sillä Bulgaria oli illan isäntä kahdessa ensimmäisessä erässä. Rutinoituneen ja kokeneen arvokisojen kävijän Bulgarian iskuvoima oli väkevämpää ja torjuntatarkkuus parempaa kuin Suomella. Bulgarialaiset johtivat avauserää jo 16-10 ja 20-15. Erän lopulla Suomi sai kavennettua tilanteeksi 19-22, mutta voimat eivät enää riittäneet taisteluun erävoitosta.
Toisen erän alussa Suomi pysyi Bulgarian kyydissä mukana ja käväisi pisteen päässä lukemissa 14-15. Bulgaria meni sen jälkeen menojaan repäisten kuuden pisteen johdon, eikä Suomi enää toipunut jouduttuaan tappiolle 14-20. Suomi yltyi taistelemaan kolmannessa erässä. Kotijoukkue pysyi erän loppuun asti pelissä mukana tasoittaen tilanteeksi 21-21 ja 22-22. Vaihtopelaaja Antti Siltalan aloituksella Suomi meni johtoon 23-22. Erävoiton toi Suomelle bulgarialaisten pitkäksi mennyt aloitus.
Neljäs erä oli tasapäistä taistelua. Erän ratkaisu tapahtui Matti Ollikaisen astuttua syöttövuoroon tilanteessa 16-15. Hänen kahdella ässäsyötöllään Suomi meni 18-15 -johtoon, josta Bulgaria ei enää toipunut. Voiton tuoneen ratkaisevan pisteen iski viidennessä erässä Olli Kunnari. Tärkeässä roolissa oli myös Ollikainen hyvillä syötöillään.
Päävalmentaja Timo Hoivala juoksutti Bulgariaa vastaan kentälle uusitun aloituskuusikon, jossa pelasivat Mikko Esko, Kunnari, Miika Heikkinen, Mika Pyrhönen, Janne Heikkinen ja Ollikainen. Liberona hääri Timo Tolvanen. Toisen erän lopulla passariksi tuli Petteri Laurila, joka korvasi Eskon toiseen taukoon saakka. Jatkossa peliä pyöritti taas Esko.
Suomen hyökkäyspeli oli alussa lähes yksinomaan kokeneen Pyrhösen varassa. Marko Aho juoksi Pyrhösen tilalle kolmannessa erässä. Ulkomaille ammattilaiseksi mielivä kevään Suomen mestari Kunnari väläytteli hyökkäystehojaan ja paransi esitystään ottelun edetessä. Myös Ollikainen esitti hyviä otteita lopussa.
Bulgarialla oli selkeä pituusylivoima, sillä joukkueen kuusikossa oli neljä vähintään kaksimetristä pelaajaa. Pisimpänä kentällä hääri 210-senttinen Evgeni Ivanov. Suomen kuusikossa ainoastaan Heikkisten päät heiluivat yli kahden metrin korkeudessa. Seuraavassa ottelussaan Suomi kohtaa Belgian lauantaina. Sunnuntaina turnauksen viimeisessä pelissä Suomi saa vastaansa Kreikan.
Heikkinen: Voitto toi itseluottamusta
Suomen lentopallomaajoukkueen kapteeni Janne Heikkinen myhäili tyytyväisenä perjantai-iltana Kuopio-hallissa, kun sinivalkoiset kaatoivat hyvän taistelun päätteeksi Bulgarian. Niukka 3-2-voitto oli tärkeä maajoukkueelle, joka jatkaa EM-karsintaa lauantaina.
- Tämä toi itseluottamusta turnauksen muihin otteluihin. Osoitimme, että oma peli riittää Bulgarian tasoisen joukkueen kaatamiseen, Heikkinen summasi.
Suomi oli suurissa vaikeuksissa kahdessa ensimmäisessä ja osin kolmannessa erässäkin.
- Emme saaneet aloitussyöttöä toimimaan omalla tasollamme alussa, ja vastaanotto ei ollut kunnossa. Sitten tuli hyviä miehiä vaihdosta kentälle. Esimerkiksi Antti Siltala teki tärkeitä pisteitä, Heikkinen pohti.
Päävalmentaja Timo Hoivala oli sitä mieltä, että Suomen peli oli kaksi ensimmäistä erää varovaista.
- Emme saaneet pisteitä sellaisista paikoista, joista ne olisivat olleet hyödynnettävissä. Jatkossa saimme omaan hyökkäyspeliin ja syöttöihin voimaa. Peli osoitti, että tässä porukassa on potentiaalia, Hoivala sanoi.
Lentopallon EM-karsintaa, Kuopio:
Suomi-Bulgaria 3-2 (19-25, 16-25, 25-23, 25-19, 15-13).
Kreikka-Belgia 3-0 (25-22, 25-16, 25-19)
(MTV3-STT)