Snookerin vallankumous sai alkunsa, kun 8-vuotias poika tarttui biljardikeppiin isänsä vessatauon aikana – idolisoidun sankarin MM-finaalia seurasi kotimaassa yli 200 miljoonaa ihmistä

2. huhtikuuta 2005 on päivä, jolloin snooker koki suurimman mullistuksensa vuosikymmeniin. Tuolloin juuri 18 vuotta täyttänyt, vielä melko tuntematon kiinalaispelaaja Ding Junhui kukisti China Open -turnauksen finaalissa seitsenkertaisen maailmanmestarin Stephen Hendryn. 

Ding oli jyrännyt jo aiemmin turnauksessa Peter Ebdonin ja Ken Dohertyn – maailmanmestareita hekin. 

Juttu jatkuu kuvan alla. 

Kiinalainen snooker oli saanut sankarinsa, lapsenkasvoisen ja ujon esikuvan. 

Sittemmin Ding on voittanut yhteensä 14 rankingtitteliä (kolme näistä huippuarvostetussa UK Championshipissa) sekä Masters-pokaalin, saavuttanut finaalipaikan MM-kisoissa ja tehnyt yli 500 vähintään sadan pisteen sarjaa huipputasolla. Näistä kuusi on 147 pisteen maksimisarjoja. 

Kaikki tämä sai alkunsa Dingin isän vessatauosta biljardisalilla, kun poika oli 8-vuotias. 

Koulu päättyi 11-vuotiaana

Dingin isä oli innokas pool-biljardin harrastaja, kun Ding oli nuori poika. Eräänä päivänä 8-vuotias Ding lyöttäytyi isänsä seuraan, kun tämä lähti paikalliselle salille hiomaan taitojaan. 

Kun vanhempi Ding keskeytti pelinsä vessatauon ajaksi, nuori poika tarttui isänsä biljardikeppiin ja voitti vastustajan ennen kuin isä ehti takaisin pöydälle. Ding oli luonnonlahjakkuus, ja perhe päätti panostaa täysillä poikansa taitoihin snookerissa. 

Juttu jatkuu kuvan alla. 

Perhe möi kauppansa sekä talonsa ja muutti Jiangsusta Guangdongin provinssiin, missä Ding päätti koulunsa 11-vuotiaana ja harjoitteli snookeria kahdeksan tuntia päivässä. Menestystä tuli jo varhain: hän voitti 15-vuotiaana alle 21-vuotiaiden Aasian mestaruuden ja nuorten MM-kisoissa hänestä tuli turnauksen historian nuorin mestari, jopa ohi lajin megatähden Ronnie O'Sullivanin.   

Kiinasta alkunsa saanut SARS-epidemia hidasti Dingin uraa vuonna 2003, mutta hän sai paikan ammattilaiskiertueelle saman vuoden syksynä. Läpimurto tuli puolitoista vuotta myöhemmin China Openissa. Joulukuussa 2005 Ding kirkasti asemaansa lajin tulevana supertähtenä kaatamalla kuusinkertaisen maailmanmestarin Steve Davisin UK Championshipin finaalissa. 

"Joku päivä puolet huipuista kiinalaisia"

Jutun alussa mainittiin Dingin aiheuttaneen suurimman mullistuksen snookerissa vuosikymmeniin. Otetaan hieman lukuja tämän väitteen tueksi. 

Ding nousi maailmanlistalla ensi kertaa 64 parhaan joukkoon kaudeksi 2005-2006, ainoana kiinalaisena pääasiassa englantilaisten ja muiden Brittein saarilta tulevien pelaajien joukkoon. Viisi vuotta myöhemmin myös Liang Wenbo oli mukana kärkikahinoissa, ja vuonna 2016 kyseisessä rankingissa oli jo seitsemän kiinalaispelaajaa. 

– Seuraavan 10-15 aikana Kiina nousee dominoimaan monia urheilulajeja. Kiinan hallitus kaataa rahaa urheiluun, World Snookerin puheenjohtaja Barry Hearn totesi huhtikuussa 2016. 

– Joku päivä maailman 16 kärkipelaajasta puolet on kiinalaisia, Hearn jatkoi. 

Tällä hetkellä 64 parhaan listalla on 12 kiinalaista, heistä Ding ja Yan Bingtao 16:n joukossa. Yan ja Liang Wenbo ovat saavuttaneet myös ensimmäiset rankingtittelinsä. 

Juttu jatkuu kuvan alla. 

Dingin menestyksen myötä laji on otettu osaksi koulujen opetussuunnitelmaa Kiinassa ja snookerin pariin on rynnännyt tuhansittain lahjakkaita nuoria. Snookersaleja maassa on tuhansia, ja arvioiden mukaan lajia on ainakin kokeillut peräti 60 miljoonaa kiinalaista. 

Vuonna 2013 Pekingiin perustettu huipputasokas snookerakatemia avasi oivallisen väylän ammattilaisunelman tavoitteluun. Esimerkiksi Zhou Yuelong ja Yan Bingtao ovat nousseet huippupelaajiksi tätä kautta. 

Kiinalaispelaajien suosimaa snookerakatemiaa Englannin Sheffieldissä pyörittävä Victoria Shi toimi vuosia Dingin managerina ja auttaa nyt muita kiinalaistulokkaita sopeutumaan lajin suurmaahan. 

– Kaksi pelaajaani, Zhou Yuelong ja Yan Bingtao kasvoivat katsellen Dingin pelejä ja kilpailevat nyt tätä vastaan maailmankiertueella. Tämä on vasta uuden kiinalaispelaajien aallon alku, Shi totesi helmikuussa 2018. 

Tämä on helppo uskoa, sillä Dingin esimerkki on levinnyt laajalle. Hänen ja Mark Selbyn välistä vuoden 2016 MM-finaalia seurasi televisiosta Kiinassa yli 200 miljoonaa ihmistä. 

Myös palkintorahat Kiinassa pelattavissa turnauksissa ovat moninkertaistuneet. Kun Ding voitti China Openin vuonna 2005, turnauksessa jaettiin kahisevaa 200 000 punnan (225 000 euron) edestä. Nykyään siellä jaetaan palkintorahaa miljoona puntaa, josta voittaja saa 225 000.  

Maailmanmestaruus äidin muistolle?

– Ding on päässyt viime vuosina lähelle loistoa noustuaan maailmanlistan kärkeen, mutta on myös monesti flirttaillut häpeän kanssa, eräs kiinalaistoimittaja totesi vuoden 2016 MM-kisojen yhteydessä. 

Niin hurjalta kuin se tuntuukin sanoa 14 rankingkisan voittajasta, Ding ei ole saavuttanut urallaan aivan niin paljon kuin häneltä on odotettu. Kaikki hänen edellään rankingkisavoittojen määrässä olevat kahdeksan pelaajaa ovat valloittaneet myös MM-tittelin ainakin kertaalleen. Dingiä kaksi vuotta nuorempi Judd Trump teki sen viime kaudella, voittaen kiinalaistähden matkalla mestariksi. 

Viimeiset viisi vuotta ovat olleet turnausvoittojen suhteen Dingille hiljaisia. Hän putosi hetkeksi maailmanlistalla jopa 16 parhaan ulkopuolelle, mikä hankaloittaa huipputurnauksiin pääsemistä. Viime joulukuussa irronnut UK-mestaruus tuli siis osuvaan saumaan.

– Ding on tullut takaisin. Jatkan nyt eteenpäin, kiinalainen totesi voitostaan. 

Tavoite on selkeä. Hän teki siitä lupauksen äidilleen, joka kuoli syöpään 55-vuotiaana tammikuussa 2017. 

– Hän halusi minun nostavan MM-pokaalin. Sanoin hänelle, että haluan tehdä sen hänen kunniakseen. Teen parhaani, Ding totesi huhtikuussa 2017. 

Juttu jatkuu kuvan alla. 

Myöhemmin tuona keväänä Ding löi MM-areenalla esikuvansa Ronnie O'Sullivanin, jonka otteita hän seurasi ensimmäisen kerran 9-vuotiaana. 

Dingin henkisiä kykyjä suurissa otteluissa on epäilty usein, ja varsinkin 2007 Masters-finaali on jäänyt snookerfanien mieleen. Tuolloin Ding oli silminnähden järkyttynyt, kun O'Sullivan murjoi häntä pöydällä ja yleisö oli korostetun vahvasti englantilaisen puolella. 

O'Sullivan piti tuolloin Dingin puolia ja on senkin jälkeen moneen kertaan ylistänyt ujoa kiinalaistähteä pelaajana ja ihmisenä. 

– Ronnie sanoi ottelun jälkeen nähneensä minussa muutoksen. Hänen mielestään olin (henkisesti) vahvempi kuin aiemmin. Haluan jatkaa tällä tiellä, Ding totesi vuoden 2017 O’Sullivan-voiton jälkeen. 

Juttu jatkuu kuvan alla. 

Dingin henkistä lujuutta on lisännyt myös elokuussa 2018 syntynyt tytär. 

– Katsoin ottelun tauolla videota tyttärestäni ja ajattelin hänet kävelemässä kotona. Se vie paineet pois. 

– He antavat minulle täyden tuen. Vaimoni katsoo pelit. Tyttäreni ei vielä tajua niitä, mutta haluan tehdä parhaani, jotta hän ajattelee kasvaessaan, että hänellä on paras isi, Ding summasi viimeisimmän UK-voittonsa palkintopuheessa. 

Latu on siis auki snookerin ensimmäiselle kiinalaiselle maailmanmestarille – jonka odotetaan olevan Ding – ja maan tuleville, lukemattomille huippupelaajille.

Lähteet: BBC, Metro, Eurosport, World Snooker Tour, Daily Mail