SM-liigahistorian nuorin pelaaja Mikko Kokkonen on nähnyt jo millaista peli on aikuisten tasolla Suomessa. Pelipaikan raivaaminen hänet varanneen NHL-joukkueen Toronto Maple Leafsin riveistä vaatii kuitenkin paljon.
Mikkelin Jukurien Kokkonen oli vain 15 vuotta, yhdeksän kuukautta ja yksi päivää vanha, kun hän pelasi ensimmäisen SM-liigaottelunsa. Rooli SM-liigassa on kasvanut joka kausi, mutta kehitys on vielä vaiheessa.
Toronto Maple Leafs varasi puolustajan kolmannella kierroksella (84. pelaaja). Kovaan torontolaisryhmään ei niin vain kävellä, ja Kokkonen tietää sen hyvin.
– Uskon, että yksi tai kaksi vuotta SM-liigassa isommassa roolissa tekee vielä hyvää, Kokkonen tuumi.
Hyvällä pelipäällä varustettu Kokkonen sanoo, että hänen tarvitsee kehittää erityisesti luisteluaan. Kokkonen on ihaillut hyvin luistelevan Kimmo Timosen pelityyliä.
– Haluan ehtiä joka tilanteeseen ensimmäisenä, hän sanoi päättäväisesti.
Toronto on iso painekattila, jossa imetään pelaajista kaikki mehut pois, jos peli ei kulje. Se ei Kokkosta pelota.
– Olen kouliintunut, kun olen pelannut niin nuorena liigaa. Se on auttanut sulkemaan paineita pois.