Slovakian jääkiekkomaajoukkueelle lauantaina alkavilla MM-kisoilla on erityinen merkitys. Arvoturnaus pelataan sen naapurissa Tshekissä, eikä Slovakialla ole näillä näkyminen lähivuosina mahdollisuus mm. jättihallin puuttumisen takia saada MM-kisoja isännöitäväkseen.
Slovakia pelaa samassa alkulohkossa B Ostravassa Suomen, USA:n ja Ukrainan kanssa. Jo nyt tiedetään, että noin 300 000 asukkaan itätshekkiläinen kaupunki saa valtaisan turistivirran Slovakiasta, josta on vain noin puolen tunnin ajomatka kisakaupunkiin.
Slovakian päävalmentaja Frantisek Hossa voi olla myös melko luottavaisin mielin urheilullisten asioiden suhteen. Slovakia ei ole hävinnyt ainuttakaan ottelua arvoturnauksen edellä. Puola kaatui 6-3 ja 2-1, Saksa 3-1 ja 2-1, Latvia 2-0 ja toisessa päädyttiin 3-3-tasapeliin. Slovakian joukkueen kapteeni on NHL-seura Buffalo Sabresin tähtihyökkääjä Miroslav Satan, joka liittyi ryhmään keskiviikkona 21. huhtikuuta kenraaliharjoituksena toimineen Sveitsi-ottelun edellä.
Hossan joukkueesta on liki puolet NHL-pelaajia, sillä matkassa ovat puolustajat Ivan Majesky (Atlanta Thrashers), Martin Strbak (Pittsburgh Penguins), Branislav Mezei (Florida Panthers) ja hyökkääjät Juraj Kolnik (Florida Panthers), Miroslav Satan (Buffalo Sabres), Ronald Petrovicky (Atlanta Thrashers), Marian Gaborik (Minnesota Wild).
Los Angeles Kingsin tähtihyökkääjä Jozef Stümpel ei pelannut keskiviikkona Sveitsiä vastaan ja hänen pelaamisensa MM-turnauksessa ratkeaa myöhemmin. Lääkärit joutuvat puntaroimaan tarkasti, estääkö olkapäävamma Stümpelin osallistumisen.
Slovakia vahvistuu vielä aivan turnauksen kynnyksellä, kun St. Louis Bluesin Pavol Demitra ja Nashville Predatorsin Vladimir Orszagh tulevat paikalle.
Yhdestä asiasta päävalmentaja Hossa ei ole mielissään. Slovakian paras puolustaja Lubomir Visnovsky, joka pelaa Los Angeles Kingsissä ei pysty osallistumaan nilkkavamman takia. Visnovsky olisi ollut Slovakialle erittäin arvokas apu ja sen tietävät varsinkin joukkueen maalivahdit Jan Lasak (Petrohrad/Venäjä), Karol Krizan (Zvolen), Peter Budaj (Hershey Bears/AHL).
(MTV3-STT)