Euroopan avaruusjärjestön Gaia-avaruusluotaimelta odotetaan runsaasti lisätietoa Linnunradan mysteerien ratkaisemiseksi.
Luotaimen keräämiä uusimpia tietoja on tarkoitus julkistaa 13.5. Tuoreimmassa paketissa on havaintotietoa yli miljardista Linnunradan kirkkaimmasta kohteesta.
Aiheesta uutisoivan Space.com-sivuston mukaan tähtitieteilijät toivovat uusien tietojen auttavan ratkaisemaan Linnunradan syntyyn ja elämään liittyviä mysteerejä. Tuoreimmat tiedot pyrkivät paljastamaan mm. Linnunradan miljoonien tähtien kemiallisia koostumuksia.
Gaia kykenee havainnoimaan kokonaisuudessaan noin kahta miljardia Linnunradan tähteä. Tämäkin on tosin vain mitätön osa kotigalaksimme tähtien kokonaismäärästä. Gaian havainnot riittävät kuitenkin päätelmien ja laskelmien tekemiseen.
Tähtien sijainteja, etäisyyksiä ja nopeuksia mittaamalla tähtitieteilijät kykenevät muodostamaan Linnunradan liikkeistä tarkasti kertovan "elokuvan". Tätä taivaankappaleiden liikkeistä kertovaa elokuvaa voidaan kelata taaksepäin historiaan tai eteenpäin kohti tulevaisuutta.
Lue myös: Maailmankaikkeuden menneisyyteen voidaan nyt "kelata taaksepäin" uuden mallinnuksen avulla
Linnunradan historiaan kurkistaminen on tuottanut jo aiemmin mielenkiintoista tietoa Linnunradan väkivaltaisesta menneisyydestä. Gaian aiempien havaintojen mukaan Linnunrata on törmännyt pienemmän galaksin kanssa 8-11 miljardia vuotta sitten. Uusien tietojen myötä tutkijat toivovat saavansa havaintoja jopa tätä varhaisemmista galaktisista törmäyksistä.
Aiempien havaintojen mukaan Linnunradan kiekko ei ole tasainen, vaan vääntynyt. Ilmiön on epäilty liittyvän kosmisessa mittakaavassa verrattain hiljattain tapahtuneeseen galaktiseen törmäykseen. Tästäkin tapahtumasta odotetaan lisätietoa Gaian tuoreen havaintopaketin myötä.
Gaian havaintojen avulla pyritään myös saamaan lisätietoa Linnunratamme kierrehaaroista ja siitä, miten galaksimme ylipäänsä pysyttelee yhtenäisenä.