Ennätyksellistä kahdeksatta snookerin maailmanmestaruuttaan tavoittevan Ronnie O'Sullivanin kommentit avauskierroksen voittonsa jälkeen olivat mieluisaa kuultavaa hänen valtavalle kannattajakunnalleen ja koko lajille.
O'Sullivan voitti avauskierroksella maanmiehensä Ali Carterin murskaavasti erin 10–4. Ensimmäinen jakso oli vielä tasainen (5–4), mutta toisella jaksolla O'Sullivan voitti puolessatoista tunnissa viisi erää peräjälkeen ja eteni 16 parhaan joukkoon Kiinan Pang Junxua vastaan. O'Sullivan teki toisella jaksolla kolme yli sadan pisteen lyöntisarjaa ja kaksi yli viisikymppistä pussitusprosentin ollessa huima 97.
Kyseessä oli O'Sullivanin ensimmäinen kilpailullinen ottelu tammikuun alun jälkeen. Hän vetäytyi alkuvuoden aikana useammastakin turnauksesta psyykkisten ongelmien vuoksi, ja paluu tositoimiin lajin vaikeimmassa paikassa, Sheffieldin maineikkaassa Crucible-teatterissa oli lajihistorian parhaaksi ylistetylle pelaajallekin kova paikka.
– Ajattelin, että mitä ihmettä olen tekemässä täällä tuodessani itseni esiin ja mahdollisesti räjähtäessäni tunneromahduksen seurauksena. Päässäni liikkui kaikkea sellaista, O'Sullivan sanoi SportsBoomin mukaan.
– Minua pelotti tulla pelaamaan. Tämä on muutenkin pelottava paikka pelata. Mutta sitten se olikin kuin olisin hypännyt taas pyörän selkään. Pelasin, ja olen todella ilonen, että se on nyt takana.
O'Sullivan vakuutti lisäksi, että hän aikoo jatkaa pelaamista vielä ainakin kaksi vuotta.
– Jos kaikki menisi hyvin, voisin ehkä saada vielä viisi tai kuusi vuotta, joulukuussa 50 vuotta täyttävä lajilegenda latasi.
– Jos niin ei käy, aion silti sitoutua kahdeksi vuodeksi, keskittyä pelaamiseen ja tarjota itselleni mahdolisuuden lopettaa hyvällä fiiliksellä, sillä tämä laji on ollut hyvä minulle ja rakastan tätä lajia.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
O'Sullivan sai ottelun jälkeen vuolaat kehut myös vastustajaltaan. Carterin tapauksessa kehut ovat erityisen ansaitut, sillä heidän välinsä ovat olleet viime vuosina tulehtuneet.
Kaikesta tästä huolimatta kaksikko kätteli rehdisti ennen ja jälkeen ottelun ja vaihtoivat myös muutaman sanan.
– Me kaikki olemme tehneet virheitä, sanoneet asioita, joita ei ehkä olisi pitänyt sanoa. Loppujen lopuksi pelasin kaikkien aikojen parasta pelaajaa vastaan, ja siitä ei ole epäilystäkään, Carter sanoi SportsBoomille.
– Hän olisi voinut olla kymmenen vuotta pelaamatta ja tulla silti tänne. Hän on luonnonoikku, eikö vain olekin? Me kaikki tiedämme sen, ja siksi rakastamme katsoa hänen pelaamistaan.
Carterin mielestä O'Sullivanin peliesitykset toisella jaksolla tekivät tästä mestarisuosikin.
– Kukaan ei pysty vastaamaan sellaiseen.
– Mutta peli on eri päivinä erilaista. Mestaruuspokaalia ei voiteta pelaamalla hyvin yksittäisellä jaksolla tai yksittäisessä ottelussa, mutta hän vaikuttaa olevan hyvässä tilanteessa.