Kiinan Zhao Xintong lähetti Ronnie O'Sullivanin kotimatkalle snookerin MM-turnauksesta ylivoimaisella esityksellä. Välieräottelun jälkeen areenan uumenissa nähtiin poikkeuksellinen hetki.
Zhao ei jättänyt ottelussa mitään sattuman varaan, kun hän kirjasi ylivoimaisen 17–7-voiton snookerin kaikkien aikojen ykköspelaajasta. Kahdeksatta maailmanmestaruuttaan tavoitelleen O'Sullivanin matka katkesi karuun välierätappioon.
Zhao kohtaa sunnuntain finaalissa voittajan ottelusta Judd Trump–Mark Williams.
28-vuotiaasta kiinalaisesta tuli vasta toinen aasialaispelaaja, joka on yltänyt snookerin MM-finaaliin. Edellinen oli hänen maanmiehensä, vuonna 2016 Mark Selbylle finaalissa taipunut Ding Junhui.
Lue myös: Ronnie O'Sullivanilta pelottava kommentti
Lue myös: Raaka väite: Ronnie O'Sullivan päästetty pälkähästä – pian tämä peli ei enää vetele
Vaikka tappio varmasti kirveli, osoitti O'Sullivan hienoa urheiluhenkeä ottelun jälkeen antamalla näyttämön Zhaolle.
– Meillä on todella hieno suhde. Olen aina yrittänyt auttaa häntä, miten olen voinut, O'Sullivan sanoi vastustajastaan Metron mukaan.
– Hän halusi yleisön antavan minulle suosionosoituksia ottelun päätyttyä, mutta se oli Zhaon hetki. Yritin poistua niin pian kuin pystyin, koska se oli hänen hetkensä nauttia.
Kaksikko tapasi pian ottelun jälkeen Sheffieldin Crucible Theatren uumenissa, kun kiinalainen tuli tervehtimään uransa alusta saakka idolinaan pitämäänsä O'Sullivania pukuhuoneeseen. Zhaon harjoituspaikkana toimiva Victoria Snooker Academy julkaisi Instagramissa kuvan kaksikon lämpimästä kohtaamisesta.
Zhao jatkoi idolinsa hehkuttamista medialle ottelun jälkeen.
– Minun pitää kiittää Ronniea, koska hän on auttanut minua niin paljon. Hän on idolini, Zhao sanoi.
– Olen vain yrittänyt nauttia Cruciblesta. Tämä on ollut upeaa aikaa minulle, ja haluan vain nauttia tästä, koska en tiedä, kuinka monesti tällaista voi tapahtua täällä.
Cruciblen yleisö tuki äänekkäästi suosikkiaan O'Sullivania, mutta Zhao piti pakettinsa kasassa.
– Joskus yleisö asettuu Ronnien tueksi ja auttaa häntä, minkä hän ansaitsee. Hän on tämän paikan legenda, joten minun piti kontrolloida itseäni, Zhao sanoi ja lausui uskomattoman kuuloisesti, että O'Sullivanin voitto olisi ollut hänellekin mieleen.
– Ollakseni rehellinen, en halunnut voittaa tällä kertaa, koska halusin nähdä hänen voittavan kahdeksannen kerran (maailmanmestaruuden) täällä.
O'Sullivan näkisi mieluusti Zhaon voittavan ensimmäisen maailmanmestaruutensa sunnuntain finaalissa.
– Jos hän voittaisi, hänestä tulisi megatähti. Hän on jo todella iso nimi Kiinassa, O'Sullivan sanoi.
– Mutta jos hän voittaisi maailmanmestaruuden, se olisi uskomatonta. Se olisi uskomaton asia snookerille, ja hänelle itselleen myös.
Finaalissa vastaan asettuu taattua laatua maailman huipulta, kun vastustajaksi tulee joko Mark Williams tai Judd Trump. Maailmanmestareita kumpainenkin.
– Hän ehdottomasti pystyy siihen, mutta uskon, että hän joutuu kovempaan testiin tuosta välierästä tulevaa vastustajaa vastaan.
– Siitä tulee todellinen testi hänelle.