Jalkapallomaalivahti Antti Niemi lopettaa uransa. Englannin valioliigan Fulhamissa pelaava Niemi ei ole toipunut ranneleikkauksista pelikuntoon. Niemen ranne leikattiin kesällä kahdesti.
36-vuotiaalla Niemellä oli vielä vuosi sopimusta jäljellä lontoolaisseuran kanssa, mutta Fulham ja pelaaja purkivat sopimuksen yhteisymmärryksessä.
- Fulhamissa on maalivahtiosasto tällä hetkellä hyvin vahva ja leikatun käden kanssa menee pitempään kuin alun perin oli tarkoitus. Olisin ollut marraskuussa ehkä täydessä kunnossa. Tarkoitus oli lopettaa jalkapalloilu ensi kesänä, eli tämä tuli nyt vähän aikaisemmin. Päätös ei tietenkään ollut helppo, Niemi kertoi MTV3:lle.
Niemelle ei ollut luvassa ykkösmaalivahdin paikkaa Fulhamissa, eikä hänelle jäänyt loukkaantumisen myötä mahdollisuutta siirtyä toiseen seuraan. Niinpä Suomen pitkäaikainen maajoukkuemaalivahti katsoi parhaaksi ripustaa hanskat naulaan.
- Suurin syy päätökselle oli varmaan se, että luulin olevani siirtoikkunan aikaan pelikunnossa ja ehkä pystynyt katselemaan muita maisemia ja sitä kautta uutta motivaatiota. Fulhamissa jouduin viime keväänä vähän sivuraiteille eikä peliaikaa tullut. Varmaan uusi työpaikka olisi löytynyt ja kausi ulkomailla olisi ollut ihan mielenkiintoinen, mutta käsivamma olikin pahempi kuin alun perin odotettiin, Niemi kertoi.
Peliuran päättymisen jälkeen Niemi toimii seuransa pelaajatarkkailijana Suomessa.
- Teen heille scouttausta Suomen päässä. Yritän löytää nuoria lupaavia kykyjä, joita voisi suositella Fulhamille, Niemi valotti.
Moni suomalaisjoukkue varmasti himoitsisi saada yhden Suomen kautta aikojen parhaista maalivahdeista maalivahtivalmentajakseen. Se ei kuitenkaan ole Niemen mukaan ajankohtaista vielä vähään aikaan.
- Olen vaimolle luvannut, että en mene 1-2 vuoteen valmentajaksi. Ehkä sitten tulevaisuudessa.
Oulusta Tanskaan ja Skotlantiin
Niemi ehti huikean uransa aikana edustaa monia seuroja. Suomessä hän aloitti uransa Oulun Luistinseurassa, josta tie vei pienen mutkan kautta Helsingin Jalkapalloklubiin.
HJK:sta hän siirtyi Tanskaan FC Kööpenhaminan riveihin. Sieltä hänen matkansa jatkui Skotlantiin ensin Glasgow Rangersiin ja sieltä Heartsiin.
Heartsista hän siirtyi Englannin valioliigaan Southamptoniin, ja sieltä lopulta Fulhamiin. Viimeisen valioliigaottelunsa Niemi pelasi viime maaliskuussa Manchester Unitedia vastaan. ManU voitti pelin 3-0.
A-maajoukkueessa Niemi esiintyi kaikkiaan 67 kertaa. Hänen viimeiseksi maaottelukseen jäi Palloliiton 100-vuotisjuhlaottelu Espanjaa vastaan Olympiastadionilla viime lokakuussa. Kuten odottaa sopi, Niemi esitti maalittomaan tasapeliin päättyneessä ottelussa muutaman paraatipelastuksen.
Lue myös:
Niemi: En ollut mikään Cech tai Van der Sar
Kolkka Niemen päätöksestä: Haikea mieli on
Katso kuvakooste Niemen urasta Fulhamissa (Fulhamin kotisivut)
Antti Niemi
- Ikä: 36 (syntymäaika ja -paikka 31.5.1971, Oulu)
- Pelipaikka: Maalivahti
- Pituus/paino: 185 cm/82 kg
- Seurat: Oulun Luistinseura, HJK, FC Kööpenhamina, Glasgow Rangers, Charlton, Hearts, Southampton, Fulham
- A-maaottelut: 67
- Saavutukset: Suomen mestaruuus 1992, Suomen cup 1993, Tanskan cup 1997, Skotlannin mestaruus 1999, Skotlannin cup 1999, Skotlannin liigacup 1999, Suomen vuoden jalkapalloilija 2004.
(MTV3-STT)