Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF on julkaissut vuoden 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen alkulohkot.
NHL-pelaajat palaavat Milanossa ja Cortina d'Ampezzossa järjestettävissä kisoissa olympiajäälle ensimmäistä kertaa sitten Sotshin 2014. Suomi pelaa alustavan suunnitelman mukaan kisoissa B-alkulohkossa, jossa Leijonien lisäksi nähdään Tshekki, Saksa ja Tanska.
Lohkojakoon saattaa kuitenkin tulla muutos, joka johtuu Venäjästä ja sen osallistumisoikeudesta turnaukseen. Venäjä on ollut suljettuna kansainvälisestä jääkiekosta siitä lähtien, kun se hyökkäsi Ukrainaan helmikuussa 2022. IIHF on viimeksi ilmoittanut, ettei Venäjä pelaa kansanvälisissä otteluissa kaudella 2024–2025. Seuraavan kerran Venäjän asemaa käsitellään toukokuussa 2025.
Venäjä on alustavassa suunnitelmassa sijoitettu C-alkulohkoon yhdessä Yhdysvaltojen, Slovakian ja Latvian kanssa. Suunnitelmassa A-lohkossa pelaisivat Kanada, Ruotsi, Sveitsi ja isäntämaa Italia.
Mikäli IIHF päättäisi pitää Venäjän edelleen poissa kansainvälisistä kaukaloista, menisi olympialaisten lohkojako täydellisesti uusiksi. Tuossa tilanteessa Venäjän paikan perisi Ranska.
Tässä skenaariossa Suomen tilanne muuttuu erittäin herkulliseksi. Leijonien vastustajiksi B-alkulohkossa luistelisivat Ruotsi, Slovakia ja Jukka Jalosen valmentama Italia.
Kevään MM-kisojen jälkeen sivuun Leijonien peräsimestä siirtynyt Jalonen solmi hiljattain vuoden 2026 olympialaisiin tähtäävän sopimuksen Italian jääkiekkoliiton kanssa. Näin Jalonen pääsisi heti mittaamaan Leijonien kunnon korkeimmalla mahdollisella tasolla.