"Elämä on vanhempiesi antama arvokas lahja", muistuttaa kyltti metsään vievän polun alkupäässä. "Ajattele vielä kerran vanhempiasi, sisaruksiasi tai lapsiasi. Älä kärsi yksin, vaan hae apua."
Japanilainen Aokigaharan metsä nousi maailman tietoisuuteen viime viikolla, kun Yhdysvaltalainen Youtube-vloggaaja Logan Paul latasi palveluun videon, jossa näkyi ilmeisesti itsemurhan tehneen ihmisen ruumis.
Videolla nähtiin, kuinka ryhmä käveli hetken metsässä ja törmäsi pian kuolleeseen ihmiseen. Ruumista kuvattiin useissa lähikuvissa, vain kasvot oli peitetty.
Video aiheutti laajan someraivon, ja monet kutsuivat sitä epäkunnioittavaksi ja inhottavaksi. Paulin mukaan hän ei julkaissut videota julkisuustempauksena, mutta myöhemmin poisti sen ja pahoitteli tapahtunutta Twitterissä.
Yli 100 itsemurhaa muutamassa vuodessa
Japanissa Fuji-vuoren laitamilla sijaitsevalla Aokigaharan metsällä on ollut maine itsemurhametsänä jo kauan ennen tapahtunutta. Metsä sijaitsee muutaman tunnin ajomatkan päässä Tokiosta.
Alueella, josta lähtee polut metsikköön, on pystytetty kyltti, jossa muistutetaan, ettei avun hakeminen ole vielä liian myöhäistä.
Metsällä on synkkä historia jo vuosikymmenten ajalta. 1960-luvulla julkaistussa Seicho Matsumoton kirjassa heroiinikoukussa oleva nainen tekee metsässä itsemurhan. Myös uudemmassa, 2016 julkaistussa elokuvassa "The Forest", nainen suuntaa metsään etsimään kaksoissiskoaan, joka on mystisesti kadonnut metsän pimeyteen.
Paikallishallinnon tietojen mukaan yli 100 ihmistä teki metsässä itsemurhan vuosien 2013 ja 2015 välillä. Japanissa itsemurhaluvut ovat todella korkeita – esimerkiksi vuonna 2015 Japanissa itsemurhan teki 24 000 ihmistä.
Luku ei sisällä heitä, jotka yrittivät itsemurhaa, mutta eivät kuolleet.
Halu kuulua joukkoon
Tutkijat ja asiantuntijat ovat yrittäneet kuumeisesti selvittää, miksi niin moni on valinnut Aokigaharan metsän itsemurhan tekemiseen. Kolme vuosikymmentä sitten japanilainen psykiatri tavoitti useamman henkilön, jotka olivat yrittäneet itsemurhaa mutta selvinneet.
Suurin syy paikan valintaan oli se, että ihmiset uskoivat paikan olevan tarpeeksi syrjäinen, jotta heidän kuolemaansa ei huomattaisi heti.
Toisen psykiatrin Yoshitomo Takahashin mukaan elokuvilla ja metsästä kirjoitetuilla artikkeleilla on myös vaikutusta. Hänen mukaansa jotkut matkustavat metsään kauempaakin, sillä he haluavat olla samassa paikassa kuin muut ja kuulua samaan joukkoon.
Emoryn yliopistolla tehdyn tutkimuksen mukaan myös internetissä on erityisiä itsemurhafoorumeita, joissa itsemurhaa-ajatuksia hautovat, mutta eristyneisyyttä pelkäävät ihmiset etsivät muita, jotta heidän ei tarvitsisi kuolla yksin.
Tällöin paikat, joissa muita ihmisiä on kuollut, nousevat esille.
Taro pelastui viime hetkillä
Vuonna 2009 CNN haastatteli miestä, joka oli yrittänyt itsemurhaa Aokigaharan metsässä.
– Elämänhaluni oli kadonnut, keski-ikäinen, Taroksi kutsuttu mies sanoo.
– Olin kadottanut itseni enkä halunnut elää tällä maapallolla. Siksi menin sinne (Aokigaharan metsään).
Taro osti yhdensuuntaisen lipun alueelle. Hänet oli irtisanottu tehdastyöstään eikä hänellä ollut taloudellista turvaa.
– Ihminen tarvitsee rahaa selviytyäkseen, Taro sanoi haastattelussa.
Hän viilsi ranteensa metsässä, mutta vammat eivät olleet kuolettavia. Hän pyörtyi ja kärsi erittäin vakavasta nestehukasta, aliravitsemuksesta sekä hypotermiasta. Alueella kulkenut retkeilijä ehti kuitenkin löytää hänet ja pelastaa.
Itsemurhaa suunnittelevat koitetaan tavoittaa
Paikallishallinto on lisännyt metsän sisäänkäynnin luokse kameravalvontaa sekä poliisipartioita. Lisäksi siltojen kaiteita on korotettu ja vapaaehtoisia koulutettu tunnistamaan ja kohtaamaan itsemurha-ajatuksia hautovat.
Huonon taloustilanteen takia itsemurhien määrän pelätään kasvavan entisestään kevätkuukausina.
Lisäksi Japanissa mielenterveysongelmiin ei välttämättä kehdata hakea apua, sillä perinteisesti niihin on liittynyt häpeää.
Uskonnollisesti itsemurha ei sen sijaan ole japanilaisten mielestä syntiä. Eräs termi itsemurhalle on "jiketsu", joka tarkoittaa "omaa päätöstä".