Maalivahti Niklas Bäckströmin peliura sai päätepisteen viime kaudella Tapparassa, mutta arki jääkiekkoilun parissa jatkuu. Hän työskentelee Columbus Blue Jacketsin pelaajien kehittäjänä. Tällä kaudella kokenut kiekkomies keskittyy lähinnä Porin Ässien maalivahtiin Daniil Tarasoviin.
Niklas Bäckström vastaa puhelimeen Yhdysvaltojen Michiganista, Traverse Citystä. Siellä pidetään vuosittain tärkeä NHL-seurojen lupausten turnaus, jossa varaukset ovat kovassa syynissä.
Bäckströmin ei tarvinnut levätä pitkään laakereillaan kauden jälkeen, kun Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen otti yhteyttä ja tarjosi työpaikkaa seuran nuorten pelaajien kehittäjänä.
– Eihän sitä ikinä tiennyt mitä tulevaisuus tuo, mutta oli selvää, että haluan jatkaa jollain tavalla jääkiekon parissa, Bäckström tiivistää MTV Urheilulle.
Kahden lapsen isällä riittää tekemistä muutenkin. Hän työskentelee Telian tiimissä SM-liigaotteluiden asiantuntijatiimissä.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
SM-liiga kova maalivahdille
Columbus Blue Jacketsin pesti on saman kaltainen kuin Jarkko Ruudulla, joka on työskennellyt Blue Jacketsin leivissä vuodesta 2015 lähtien.
Bäckströmin vastuulla ovat luonnollisesti maalivahdit. Tällä kaudella se tarkoittaa, että Bäckströmin "oppilaana" on Porin Ässien Daniil Tarasov, joka oli kesällä mukana Columbuksen nuorten pelaajien kehitysleirillä.
Tarasovista povataan seuraavaa suurta venäläistä maalivahtia Sergei Bobrovskin ja Andrei Vasilijevskin kaltaisten superveskareiden jälkeen. Columbus Blue Jackets tarttui täkyyn vuoden 2017 varaustilaisuudessa, jossa seura nappasi hänet kolmannella kierroksella (86. pelaaja).
Ufan kasvatti sai maistaa KHL:ääkin viime kaudella jo kahden ottelun verran, mutta hän katsoi, että Ässät olisi parempi ponnahduslauta NHL:ään.
– Se kertoo paljon SM-liigan tasosta. Suomessa pelataan erittäin aktiivista ja tasokasta jääkiekkoa, joka on haastavaa maalivahdille. Seurassa kuin seurassa on hyvä maalivahtivalmennus, Bäckström sanoo.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
"Puhumme samaa kieltä"
Tarasov, 20, on 196-senttinen maalivahti, joka osaa käyttää hyvin kokoaan hyväksi.
– Maalivahtipeli ei ole koskaan helppoa, mutta hän saa näyttämään torjumisen siltä. Yllättää joka kerta, että miten hyvin hän hallitsee omia liikkeitään, Bäckström kuvailee.
Miten estetään, ettei Tarasovin soppaan tule liian monta hämmentäjää? Bäckström muistuttaa, että Ässien varsinainen maalivahtivalmentaja Jaakko Rosendahl hoitaa päivittäisen työn.
– Me puhumme Jaskan kanssa samaa kieltä. Hänen toimintansa on tehnyt minuun vaikutuksen. Hienoa, että hän on osaavissa käsissä.
– Ässissä näyttää olevan muutenkin hyvä meininki tällä hetkellä. Joukkueessa on näyttämisen halua, ja kaupunki on innoissaan.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
"Etu pitää kaivaa jostain"
NHL-seurojen omat pelaajankehittäjät Pohjois-Amerikan ulkopuolella ovat verrattain tuore ilmiö. Se kertoo paljon siitä panostuksesta, jota NHL-seurat ovat valmiita tekemään omien varaustensa eteen.
Kun palkkakattoaikana ei ole mahdollisuutta rakentaa joukkuetta kalliiden veteraanien varaan, on omat varaukset jalostettava mahdollisimman hyviksi pelaajiksi.
– Sarja on niin tasainen, että etu pitää kaivaa jostain. Mielenkiintoista nähdä, missä sarja on kymmenen vuoden päästä.
Kannattaa nauttia kun voi
Bäckström kuvailee itseään myöhäisherännäiseksi maalivahdiksi, joka oppi ammattimaisuuden ytimen vasta varttuneemmalla iällä.
Mitä Bäckström antaisi ohjeeksi Tarasovin ikäiselle itselleen?
– Aika montakin juttua, hän naurahtaa.
– Jääkiekko on hauska laji, josta kannattaa nauttia. Se aika menee tosi nopeasti. Pitää kehittyä ja oppia joskus vastoinkäymisistäkin.
Bäckström nostaa esille tärkeän asian – pelaajan oman oivaltamisen. Kaikkea ei voi ruokkia ulkoa.
– Pelaajalle voi antaa ideoita ja olla tukena. Kun urheilija sitten oppii itse, kehitys menee kovaa vauhtia eteenpäin.