Jääkiekon NHL:n Columbus Blue Jacketsin maalivahti Elvis Merzlikins teki kunniaa 24-vuotiaana menehtyneelle joukkuetoverilleen Matiss Kivlenieksille pelaamalla hänen nimeä ja numeroa kantavalla pelipaidalla. Nyt hän kertoo ESPN:lle kohtalokkaan illan tapahtumista.
Merzlikins ja Kivlenieks olivat joukkuetoveruuden, maalivahtiuden ja maanmiehien lisäksi läheisiä ystäviä. Merzlikins kertoo, että Kivlenieks oli hänelle kuin pikkuveli. Molemmat olivat juhlimassa Yhdysvaltain itsenäisyyspäivää tyttöystävineen maalivahtivalmentaja Manny Legacen perheen luona.
Merzlikins oli ajatellut kysyvänsä samana iltana ystävältään, jos hän haluaisi olla lapsensa kummisetä. Ilta päättyi kuitenkin tragediaan, kun ilotulite osui Kivlenieksiin, joka menehtyi onnettomuuden seurauksena.
– Seisoin vaimoni vierellä, kun yhtäkkiä vihreä väri tuli meitä kohti. Alkoi paniikki, ihmiset juoksivat taloon ja samalla huomasin koiramme olevan poissa. Lähdin etsimään sitä ja huomasin jonkun makavan maassa, Merzlikins kertoi.
Hän tunnisti heti ystävänsä.
– Kivlenieks näytti ensisilmäyksen perusteella voivan hyvin. En näe mitään vammoja, kaikki näytti olevan kunnossa, Merzlikins jatkoi.
Ensisilmäyksen arvio muuttui kuitenkin nopeasti, kun Merzlikins huomasi ystävänsä olevan shokissa ja kamppailevan hengityksensä kanssa.
– Yritin rauhoittaa häntä, koska hänen suurin pelkonsa oli, ettei voisi enää pelata jääkiekkoa. Sanoin, että hän on saattanut saada aivotärähdyksen. Jatkoin hänen kanssaan keskustelemista samalla kun hän taisteli hengityksensä kanssa, Merzlikins sanoo.