Buffalo Sabresin alku uudelle NHL-kaudelle on ollut häkellyttävä. Joukkue on itäisen konferenssin ykkösenä voitettuaan 13 ensimmäisestä ottelustaan yhdeksän. Joukkueen mukana ovat menestyneet myös sen suomalaispuolustajat Rasmus Ristolainen ja Henri Jokiharju.
Vuosikymmenen taitteen jälkeen kolme kautta Edmonton Oilersia valmentanut kanadalais-saksalais-sveitsiläinen Ralph Krueger vastaanotti päävalmentajan tehtävät kesällä. Koko vuosikymmenen kontannut Sabres näyttää uudelta joukkueelta, mutta hyviä alkukausia sillä on ollut ennenkin.
– Luulen, että tulin organisaatioon juuri oikeaan aikaan, sillä seura oli käynyt läpi vaikeita aikoja. Joukkue oli aloittanut viime kauden hyvin ja romahtanut sen jälkeen. Tuollaisen jälkeen ollaan aina avoimia uusille ideoille ja suunnille, Krueger sanoo MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Nashville Predatorsin tähtipuolustajalle äveriäs jatkosopimus – sisältää harvinaisen yksityiskohdan
Päävalmentaja kertoo sopimuksen syntyneen lukuisissa kahdenkeskisissä keskusteluissa ja puhelinsoitoissa läpi kesän.
– Ennen astumista tehtävään tunsin organisaation halun oppia ja kasvaa. He (seurajohto) ovat olleet äärimmäisen avoimia sekä omaksuneet periaatteet ja ideat, joita haluamme täällä istuttaa. Kaikki on tapahtunut erittäin luonnollisesti.
Jokiharju ja Ristolainen ovat esiintyneet edukseen kauden alkutaipaleella. Jokiharju on tehtaillut 13 ottelussa neljä syöttöpistettä. Peliaikaa on kertynyt viidessä viimeisessä ottelussa joka ilta vähintään 15 minuuttia.
– Henri on ollut iso positiivinen yllätys joukkueessa tällä kaudella riippumatta siitä, kenen kanssa hän on pelannut, tai pyydämmekö häntä pelaamaan kiekollisena tai kiekottomana. Hän on aktiivinen ja aggressiivinen, Krueger kiittää 20-vuotiasta puolustajaa.
– Jokiharju pelaa paljon kuten Suomen maajoukkue pelaa. Siinä (Leijonien pelissä) on myös paljon yhtäläisyyksiä Buffalon pelaamisen kanssa. Haluan joukkueen pelaavan ikään kuin varpaillaan ja hyökkäävän. Pelaamme hyökkäys- ja puolustuspäässä hyvin samalla tavalla, ja se sopii Henrille hyvin.
– Hän on ollut uskomattoman luotettava. Henrillä oli superkesä, jonka jälkeen hän saapui tänne huippukunnossa. Kyseessä on yksi valovoimaisimmista pelaajistamme. Olemme innoissamme tuon ikäisen pelaajan tulevaisuudesta.
Eurooppalainen mentaliteetti
Ristolaisen lähtöä Buffalosta on pidetty varmana jo vuosia. Jäisistä tehotilastoistaan tunnettu turkulainen kertoi kesällä MTV Urheilulle halustaan vaihtaa maisemaa, mutta uusi valmentaja on vaikuttanut olosuhteiden muuttumiseen seurassa.
– En kiinnittänyt kesällä lainkaan huomiota hälinään joukkueen ympärillä. Minulla on ollut erinomainen suhde Ristolaisen kanssa ensimmäisestä keskustelusta asti. Olemme keskustelleet avoimesti, ja hän on osoittanut vain tukea prosessillemme, Krueger kuvaa suhdettaan suomalaishärkään.
– Hän on meille erittäin tärkeä pelaaja, kuten voi todeta, kun katsoo hänen pelaavan joukkueemme isoimpia minuutteja. Se (isot peliminuutit) on pelaajalle suurin mahdollinen kunnianosoitus. Ristolaisen panos puolustamisessa, alivoimalla ja hyökkäyspäässä on meille tärkeää.
Kruegerin mukaan hänellä on eurooppalaiset juuret omaavana valmentajana erityinen kyky ymmärtää Ristolaista.
– Ymmärrän häntä, sillä hänellä on eurooppalaisen pelaajan mentaliteetti. Olen elänyt suurimman osan elämästäni Euroopassa, joten nautin haastaa "Ristoa" kehittymään pelaajana joka päivä paremmaksi, Krueger sanoo.