Jääkiekon NHL-liiga alkaa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa. MTV Sport arvioi kummankin lohkon ennakkosuosikit.
Chicago ja Los Angeles ovat kumpikin juhlineet mestaruutta kaksi kertaa viimeisen viiden kauden aikana. Läntinen konferenssi on alkavallakin kaudella kahden suuren välinen sapelien kalistelu.
1. Chicago Blackhawks
Kesän ykköshankinta oli Brad Richards, joten Blackhawksilla on viimein sen pitkään hakema laadukas kakkossentteri Jonathan Toewsin takana. Patrick Kane on kiekkoon päästessään kenties maailman vaarallisin laituri. Puolustus on täyttä timanttia ja maalivahtiosastokin kunnossa. Joukkue ei omaa juurikaan heikkouksia ja viime vuoden katkera pettymys lännen finaalissa jätti sopivasti nälkää.
Arvio: Stanley Cup -voittajasuosikki numero yksi.
2. Los Angeles Kings
Hallitseva mestari sai pidettyä Marian Gaborikin riveissään, mikä oli loistava uutinen. Runkosarjassa joukkue ei yleensä vielä anna itsestään parasta kuvaa, mutta äärimmäisen laadukas pelaajamateriaali ja kiekollinen pelitapa mahdollistavat pudotuspelipaikan hieman vaisummallakin teholla. Jonathan Quick on yksi maailman parhaista maalivahdeista ja vahva voittamisen kulttuuri kannattelee heikkoinakin hetkinä, kuten viime kevät osoitti.
Arvio: Pomminvarmasti pudotuspeleissä, vaikka mestaruuskrapula vaivaisikin. Haastaa Blackhawksin jälleen taistelun lännen mestaruudesta.
3. Anaheim Ducks
Jo entuudestaan vahva ryhmä kiinnitti kesällä laatusentteri Ryan Keslerin, joka nostaa joukkueen tasoa tuntuvasti. Nuori maalivahtikaksikko John Gibson - Frederik Anderssen on oikeastaan ainoa selvä kysymysmerkki. Jos molarikaksikolle tarttuu, on Ducks yksi lännen suurista. Viime kevään katkera putoaminen nosti ankkojen nälkää.
Arvio: Ei ole yhtä vahva kuin Chicago tai LA Kings, mutta pudotuspelipaikkaa uskaltaa pitää selviönä.
4. St. Louis Blues
Blues on luettu jo monta kautta vakaviin mestaruushaastajiin eikä tämä vuosi tee poikkeusta. Blues on ehkä yksi alkavan kauden jännittävimmistä ryhmistä. Hyökkäys ja puolustus ovat loistavasti tasapainossa. Paul Stastnyn hankinta keskikaistalle lisää tulivoimaa.
Arvio: Ilman kahta sanaa pudotuspeleihin.
5. Minnesota Wild
NHL:n nykyinen ”suomalaisjoukkue” on kehittynyt vuosi vuodelta ja kehitys jatkuu ensi kaudellakin. Thomas Vanekin lisääminen hyökkäykseen lisäsi tulivoimaa ja Mikael Granlund on entistä parempi. Mikko Koivun johtajuus on korvaamatonta.
Arvio: Pudotuspeleihin. Pudotuspelimenestyksen parantaminen on edelleen vaikeaa.
6. San Jose Sharks
Sharks on joka vuosi suosikki, mutta toistaiseksi runkosarjamenestyksen rinnalle on tullut pelkkiä pettymyksiä. Runkosarjassa hyvä pelaajamateriaali kantaa kuitenkin edelleen. Vahva sentterikalusto sekä vahva runkosarjarutiini auttavat.
Arvio: Jos ”tappajan vaistoa” ei löydy, jää korkein huippu edelleen valloittamatta.
7. Dallas Stars
Stars riehui kesällä siirtomarkkinoilla kaapaten muun muassa Jason Spezzan ja Ales Hemskyn. Yksistään tämä Ottawasta toisilleen tuttu parivaljakko nostaa tuntuvasti hyökkäyksen tasoa. Kari Lehtosen maalivahtipeli on eleettömän varmaa.
Arvio: Valloittaa pudotuspelipaikan viimeisten joukossa.
8. Colorado Avalanche
Tuli viime kaudella sensaatiokoutsi Patrick Royn johdolla hieman puskista, mutta nyt sitä etua ei enää ole. Nuoret johtotähdet Nathan MacKinnon ja Matt Duchene kantavat joukkuetta kohti pudotuspelejä.
Arvio: Toisen kauden kirous vältetään. Etenee viimeisenä lännestä pudotuspeleihin.