Mikko Lehtonen, 26, pelasi loistokauden KHL:ssä ja sai pöydälle lukuisia NHL-tarjouksia, joista valinta osui Toronto Maple Leafsiin. Siitä ei ole monta vuotta, kun Lehtosella tuotti vaikeuksia mahtua SM-liigaan.
TUTO Hockeyn urheilutoimenjohtaja Elmo Aittola ja päävalmentaja Ismo Lehkonen kävivät tiukkasanaista keskustelua Mikko Lehtosesta Mestis-kauden 2013–14 alla. Todennäköisesti värikkäät ilmaisut olivat käytössä tämän kaksikon verbaalisessa kanssakäymisessä.
TPS:n sopimuspelaaja Mikko Lehtonen olisi ollut mahdollisuus saada lainalle.
– Lehtonen oli silloin aika tasapaksu pelaaja. ”Ika” joutui vähän myymään ajatusta minulle, Aittola muistelee.
Lehkosen kannatti pitää päänsä, sillä Lehtosesta tuli eliittipuolustaja Mestikseen.
Nyt hän on Toronto Maple Leafsin NHL-joukkueen sopimuspelaaja.
Mikko Lehtonen oli junnuvuosista lähtien lahjakas pelaaja, joka kiersi nuorisomaajoukkueet läpi. Vuoden 2014 nuorten MM-kulta nosti hänet suuremman yleisön tietoisuuteen.
Läpilyönti SM-liigatasollakin kesti kuitenkin pitkään.
Rooli TPS:ssä jäi pieneksi seuraavallakin kaudella, eikä päävalmentaja Kai Suikkanen luottanut nuoreen puolustajaansa. Voidaan puhua jonkinlaisesta turbulenssista, sillä TPS:ssä pelasi kaudella 2014–15 yhteensä 16 puolustajaa.
– Mikko oli urallaan silloin sellaisessa vaiheessa, että hän piti tehdä koko ajan ekstratreeniä, että itseluottamus olisi ollut tapissa. Hän ei saanut luottamusta tai roolia TPS:ssä, Aittola muistelee.
Kun Suikkanen sai potkut, uusi päävalmentaja Miika Elomo totesi, että saman kaupungin Mestis-seura on Lehtoselle parempi pelipaikka.
– Sen aikainen TPS oli vielä enemmän sekaisin kuin nykyinen. Mestis oli hyvä vaihtoehto.
Vaihto Suomen Hansoniin
TuTo tiedotti 5. helmikuuta 2015, että Lehtonen on vaihdettu hyökkääjä Kalle Moisioon. Vaihtokauppaa oli sorvaamassa Antero Niittymäki, joka oli ottanut Ari Vuoren paikan TPS:n urheilutoimen johdossa. Vuori siirtyi pelaajakoordinaattoriksi.
Moisio pelasi TPS:ssä sillä kaudella 12 ottelua ilman tehopisteitä. Rymistelijälaituri lopetti uransa 2018 pelattuaan viimeisen kauden Pelicansissa ja Peliitoissa.
– TuTon kannalta se oli ihan ryöstö, kun saimme sarjan kärkipakin. Ei ole pointtina haukkua Moisiota, mutta kyllä se koomiselta näyttää, miten asiat ovat menneet sen jälkeen, Aittola toteaa.
Aittola tosin muistuttaa, että nelosketju Kalle Moisio–Otto Karvinen–Patrik Moisio ehti jättää unohtumattoman sivuluvun suomalaiseen jääkiekkohistoriaan.
– Se ketju on Suomessa koskaan lähimpänä Hansonin veljeksiä.
”Voittajaluonne”
Aittola myöntää, että TUTO:n aikoina hänellä ei käynyt mielessä, että Lehtonen voisi nousta KHL:n parhaaksi puolustajaksi, maailmanmestariksi ja NHL-pelaajaksi.
– Jos joku olisi silloin sanonut, että hän tekee KHL:ssä 50 pinnaa niin olisin vastannut, että oletko vähän tyhmä.
– Jälkikäteen voi kuitenkin sanoa, että harva pelaaja olisi rakentanut uraansa yhtä viisaasti. Sisällä on voittajaluonne, jolla hän erottuu monista muista nykyjätkistä.
Lehtosen ura lähti kunnolla nousuun KooKoossa vuosina 2015–17. Nuoruuden virhearviot ovat vähentyneet minimiin, ja ennen kaikkea luistelu on parantunut huikeasti kehittyneen fysiikankin ansiosta.
Ei hän ota taka-askeleita kamppailupelissäkään, vaikka kiekollisen pakin profiililla liikkuukin.
– Lehtonen on paras esimerkki siitä, että harjoittelulla on merkitystä vastan, kun peli kehittyy. Hän on parantanut sitä joka vuosi.
Vuori tunsi Lehtosen persoonan
TPS-ajoista oli apuakin, kun NHL-sopimusta alettiin sorvata. TPS:n leivissä ollut Ari Vuori työskentelee tätä nykyä Maple Leafsin Euroopan kykyjenetsinnän johtajana.
Vuori sorvasi aikanaan Lehtoselle sopimuksen TPS:ään. Hän ei ollut mukana Maple Leafsin neuvotteluissa, mutta oli antamassa vahvaa suositusta.
– Tietysti auttoi, että tunsin Mikon persoonan ennestään, Vuori sanoo.
Vuoren mukaan Maple Leafs oli kiinnostunut Lehtosesta jo vuosi sitten, mutta KHL-sopimus esti aikeet. Erinomainen kausi vakuutti lisää puolustajan kyvyistä.
Nyt katsottuna tuntuu oudolta, ettei yksikään NHL-joukkue nähnyt piilevää potentiaalia. Lehtonen on saanut kehittyä rauhassa varaamattomana pelaajana.
– Draftivuonna ei ehkä nähty, että Lehtonen olisi ollut tarpeeksi hyökkäävä kokoonsa nähden. Silloin suosittiin vielä vähän isompia pakkeja. Eikä Lehtosen luistelu ollut niin hyvää.
