Montreal Canadiensin kotiyleisö palkitsi Antti Niemen korviahuumaavalla huutomyrskyllä, kun suomalaismaalivahti oli siivittämässä 52 torjunnallaan joukkuettaan 5–1-voittoon Florida Panthersista jääkiekon NHL:ssä.
Torjuntamäärä oli korkein Niemen NHL-uralla. Se on myös kaikkein korkein Montrealin runkosarjan kotiotteluissa Canadiensin seurahistoriassa.
– Viimeisten muutaman vuoden ajalta tämä peli menee ehdottomasti top-kymppiini, Niemi sanoi NHL:n verkkosivujen mukaan.
– Luulen, että en ole koskaan kuullut fanien huutavan nimeäni noin äänekkäästi. Se oli erityistä.
Montrealin fanit osoittivat ottelun loppupuolelle Niemelle myös seisaaltaan suosiota tämän venyttyä jälleen yhteen paraatipelastukseen.
Niemi oli viimeksi pelannut tasan viikko sitten Detroit Red Wingsiä vastaan, tuolloinkin voitokkaasti. Hän sai nyt torjuntavuoron, kun Canadiens antoi huilia edellisenä iltana Boston Bruinsia vastaan torjuneelle tähtivahdilleen Carey Pricelle.
– On hyvä pystyä pelaamaan tällaisia pelejä sen jälkeen, kun meillä on ollut joitain ylä- ja alamäkiä, Niemi sanoi.
Niemi keräsi ottelun jälkeen kehuja myös päävalmentaja Claude Julienilta.
– Hän oli äärimmäisen hyvä tänä iltana. Hän pelasi erinomaisen ottelun. Hän teki hyviä torjuntoja avainhetkillä. Hänen takiaan pystyimme voittamaan pelin, Julien suitsutti.
Canadiensin 3–1-maalin värkännyt Max Domikin kehui Niemeä estoitta.
– Tämä oli valtava voitto. "Nemo" oli ylivoimaisesti paras pelaajamme. Hän tekee niin kovasti töitä harjoituksista. Hän poistuu aina viimeisenä jäältä, joten olen iloinen hänen puolestaan, Domi sanaili.