Suomen maailmanmestaruuteen päättyneiden jääkiekon MM-kisojen tähdistökentälliseen valittu Mikko Lehtonen on saanut sopimustarjouksia NHL:stä. Hän pelaa kuitenkin ensi kaudella KHL:ää Jokereissa.
Lehtosen ja Jokereiden välinen kahden vuoden sopimus julkistettiin jo huhtikuun alussa, joten MM-kisanäytöt eivät olleet vielä ehtineet herättää pohjoisamerikkalaisten huomiota. Kisojen jälkeen tilanne oli kuitenkin toinen.
– Olen saanut ihan sopimustarjouksiakin sieltä, mutta olen tyytyväinen tähän tilanteeseen, että saan kehittyä tässä Jokereissa. Totta kai itsellä on tavoitteena, että joku kaunis päivä pelaisin vielä NHL:ssä, Lehtonen sanoo MTV Urheilulle.
– Mutta mennään pikku stepein niin kuin tässä on menty omalla uralla eteenpäin. Se sopii minulle hyvin, hän lisää.
25-vuotias Lehtonen kolkutteli jo 18-vuotiaana SM-liigaa TPS:ssä, ja murtautui kotimaan pääsarjaan kaudella 2014-15. Seuraavan puolentoista kauden aikana hän otti KooKoossa isoja askelia eteenpäin ja juhli keväällä 2017 Ruotsin mestaruutta. Samana keväänä hän pelasi jo MM-kisoissa.
Päättynyt kausi oli jälleen vahva Ruotsissa ja uran tähänastinen kruunu tuli MM-kullan ja kisojen tähdistökentälliseen valinnan muodossa. Jokereissa hän aikoo ottaa seuraavan askeleen kehityksessä eteenpäin.
– Että olisi kokonaisvaltaisesti parempi pelaaja ensi kauden jälkeen ja valmiimpi taas menemään niitä omia unelmia kohti, hän linjaa.
Kesällä muutakin kuin kultajuhlia
KHL on Lehtoselle uusi kokemus. Reilun kuukauden päästä alkaa kova ralli, jossa pelejä on tiheästi ja eri aikavyöhykkeillä.
– Tulee vähän lentokoneessa istumista, aikaeroa ja muuta tällaista. Se tuo pientä haastetta, mutta täällä on ammatti-ihmiset kertomassa ja auttamassa miten treenit ja muut rytmitetään. Me keskitymme treenaamiseen, pelaamiseen ja palautumiseen, Lehtonen sanoo.
Jokereilla on Lehtosen lisäksi muitakin kovia hankintoja, kuten keskushyökkääjä Petri Kontiola ja Stanley Cupin voittanut maalivahti Antti Niemi. Jokerit kokoontui eilen ensimmäisen kerran ja Lehtosella on hyvä kutina joukkueesta.
– Hyviä pelaajia on hankittu ja joukkue on suomalaistunut. Uskon, että on vahva Jokerit ensi kaudella. On hyvät eväät mennä ihan mihin vaan.
Lehtosen kesä ei ole mennyt pelkästään MM-kultaa juhliessa, ja hän pääsi valmistautumaan uuteen kauteen terveenä.
– On ollut kaikenlaista tapahtumaa ja muuta sen lisäksi, mutta ihan hyvin on pystynyt keskittymään (kauteen) ja normirutiineja olen vetänyt kesällä. Pääsin hyvin kisojen ja pienen huilin jälkeen jatkamaan kesää Turussa. Siellä on fysiikkavalmentajan ja luisteluvalmentajan kanssa tehty hommia, että olisin parempi pelaaja ensi kaudella, Lehtonen sanoo.
Jokereiden ensimmäinen harjoitusottelu on jo ensi viikon perjantaina Neftehimikiä vastaan Tikkurilassa. KHL-kausi alkaa seitsemän harjoituspelin jälkeen 3. syyskuuta kotipelillä Avangard Omskia vastaan.