Puola on eurooppalainen valtio, joka on teettänyt kartanpiirtäjillä töitä. Keskiajalla Puola kasvoi taloudellisesti ja kulttuurisesti muun muassa Hansa-liiton ansiosta. Uuden ajan alussa Puola-Liettuan reaaliunioni oli varakas ja Euroopan suurin valtio.
Vuosina 1795-1918 Puolaa itsenäisenä valtiona ei ollut edes olemassa, suomalaisilla ja puolalaisilla oli sama hallitsija, Venäjän tsaari. Tuleva marsalkka ja presidentti C.G.E Mannerheim palveli tsaarin kenraalina Puolassa ennen ensimmäistä maailmansotaa. Vuonna 1939 natsi-Saksa ja Neuvostoliitto miehittivät maan ja jakoivat Puolan etupiireihinsä. Toisen maailmansodan jälkeen Puolan rajat siirtyivät länteen päin. EU:n jäsen Puolasta tuli vuonna 2004.
Demokraattisen Puolan poliittinen elämä on Neuvostoliiton käskyttämän itäblokin romahtamisen jälkeen ollut repivää. Parlamenttivaalitulokset ja hallituskoostumukset ovat heilahdelleet laidasta toiseen. Tämän syksyn vaaleissa oli vasemmiston vuoro kärsiä suuri tappio. Vaalivoittajaksi nousi konservatiivinen, katolisuutta korostava Laki ja oikeus -puolue PiS. Samasta puolueesta on myös syksyllä valittu uusi presidentti Lech Kaczynski, joka astui pois jääneen ex-kommunisti Aleksander Kwasniewskin tilalle.
Puolan nimi juontaa polaanien heimosta, jonka jäsenet asuivat nykyisen Puolan alueella varhaiskeskiajalla. Katolinen kirkko on vaikuttanut voimakkaasti Puolassa - niin hyvässä kuin pahassa - jo vuosituhannen ajan. Kuluneen vuosisadan tunnetuin puolalainen lienee edesmennyt paavi Johannes Paavali II. Viime vuosikymmenien toinen tunnettu puolalaishahmo on entinen presidentti ja kommunistivallan murtamiseen keskeisesti vaikuttaneen Solidaarisuus-liikkeen johtaja Lech Walesa.
Puolalaiset ovat tunnetusti urheilukansaa, mutta he ovat jättäneet syvät merkkinsä myös eurooppalaiseen tieteeseen ja taiteeseen. Maalla on rikas renessanssiperintö sekä vanhat yhteydet Ranskaan ja Italiaan. Nikolaus Kopernikus tyrmistytti 1500-luvulla katolisen kirkon esittämällä, että Maa kiertää aurinkoa eikä päinvastoin. Marie Curie (alun perin Manya Sklodowska) oli radioaktiivisuuden pioneereja ja Nobel-voittaja. Puolalla on vahva luonnontieteiden perinne, joka näkyy tänä päivänä vahvana IT-alan osaamisena.
Maan kansallisrunoilijan Adam Mickiewiczin lisäksi suomalaisetkin tuntevat muiden muassa nobelistit Czeslaw Milosczin ja Wislawa Szymborskan, sekä näytelmäkirjailija Slawomir Mrozekin ja journalisti Ryszard Kapuscinskin. Frédéric Chopin on klassisen musiikin suuria nimiä, Roman Polanski, Andrzej Wajda ja Krzystof Kieslowski valkokankaan itseoikeutettuja auteur'eja.
Puolalainen kulttuuri ja kansakunta on siis aina ollut ja on elinvoimainen. Tähän on antanut merkittävän osansa toisessa maailmansodassa lähes kokonaan tuhottu Puolan juutalaisväestö. Natsien Puolaan perustamat kuolemanleirit kuten Auschwitz kuuluvat Euroopan synkeimpään historiaan. Puolaa onkin kutsuttu mm. Jumalan leikkikentäksi.