Rauman Lukossa SM-liigaa tahkonnut 17-vuotias Aleksi Saarela joutui yllättäen seuraamaan Pikkuleijonien avausottelun katsomosta.
Pikkuleijoniin isoon rooliin kaavailtua Saarelaa ei nähty kokoonpanossa alle 18-vuotiaden MM-kisojen avausottelussa.
Saarela teki liigadebyyttinsä jo kaudella 2012–13 Lukon paidassa ja mediahuomio kasvoi. Suurin odotuksin tähän kauteen lähtenyt Saarela ei kuitenkaan pystynyt murtautumaan Lukon vakiokokoonpanoon, osittain loukkaantumisten vuoksi.
- Loukkaantumisia on ollut paljon, mutta ei niiden taakse voi mennä. Huonoa tuuria on ollut matkassa, mutta sille ei voi mitään, Saarela harmittelee.
Saarelan piti olla MM-kotikisoissa Suomen joukkueen johtava pelaaja, mutta päävalmentaja Rauli Urama jätti Lukko-kasvatin avausottelussa kokoonpanon ulkopuolelle. Saarela itse ei halunnut kommentoida Suomen joukkueen sisäistä kilpailutilannetta.
Nuorukaiselle saattaa kuitenkin avautua seuraavaan otteluun näytönpaikka, sillä kaksi Pikkuleijonaa sai kolhuja turnauksen avauspäivänä. Kolme maalia Tanskaa vastaan iskenyt Mikko Rantanen jätti kentän viimeisessä erässä jalkavamman vuoksi. Lisäksi ykköskentässä pelannut Joel Kiviranta sai osuman käteensä, mikä piti miehen ottelun lopussa sivussa.
Vaikka lupaava Saarela on selvästi pettynyt rooliinsa, löysi hän Pikkuleijonien otteista paljon hyvää.
- Oltiin alusta lähtien valmiita ja onnistuttiin. Tänään ei ollut hääppöinen vastustaja, mutta tästä parannetaan vielä, Saarela sanoo.
Lukossa jo pitkään pelannut Saarela on huhujen mukaan matkaamassa ensi kaudeksi Porin Ässiin, mutta varmuutta siirrolle ei ole vielä tullut.
- En tiedä vielä missä pelaan ensi kaudella. Saa nähdä.