SM-liigaseura Mikkelin Jukureiden hyökkääjä Niko Huuhtanen, 20, teki lauantaina A-maajoukkuedebyyttinsä, kun hän viiletti Leijonien paidassa Karjala-turnauksen Tshekki-ottelussa. Huuhtanen tuli showmiehen elkein paikalle.
Leijonien kannalta illan taisto alkoi vaikeasti, kun Tshekki siirtyi alle 13 minuutissa jo 3–0-johtoon.
Kaivattiin herättäjää. Huuhtanen vastasi huutoon.
Jukurit-hyökkääjä sai kiekon hyökkäyssiniviivan tuntumaan, minkä jälkeen hän otti pari terävää potkua. Sen jälkeen napakka kuti etunurkkaan.
– Kyllähän se hyvältä tuntui. Maalinteko on aina kivaa – nautin siitä, Huuhtanen hymyili MTV Urheilulle A-maajoukkueuransa avausmaalista.
Herätyksen jälkeen Leijonat kömpi tasoihin. Ote kuitenkin herpaantui uudelleen ja Tshekki meni menojaan. Loppulukemat merkattiin vieraiden hyväksi peräti 7–3.
RAPORTTI: Karmea selkäsauna! Viimeksi Leijonia on uitettu näin rumasti vuosia sitten
– Päästimme heti ensimmäiseen erään kolme, mistä ei ole helppoa lähteä jatkamaan. Kasasimme rivit ja pääsimme tasoihin. Sitten tuli kaksi ikävää osumaa toiseen erään. Emme saaneet sitten hyvää starttia kolmanteen, mitä olisi tarvittu, Huuhtanen perkasi, jatkaen:
– Jääkiekko on joskus sellaista, että kaikki kiekot eivät aina pompi sopivalla tavalla. Tuntui, että nyt Tshekille pomppi paremmin. Tällaista se välillä on. Maalintekopeli. Tshekki teki nyt enemmän, Huuhtanen mietti.
Iso yleisö sytytti
Huuhtanen teki räväkän sisääntulon A-maajoukkueympyröihin. Maalinteon lisäksi hän ehti muun muassa kuumentaa tunteita, kun hän kävi nokkapokkaa oman seurajoukkuetoverinsa Ondrej Kovarcikin kanssa.
– Lupasin sille, että et pääse helpolla, jos se on tänään vastassa. Hän vetää kuitenkin samassa ketjussa Jukureissa. En pahemmin nähnyt häntä, mutta naureskeltiin pelin jälkeen! Huuhtanen hymyili.
Huuhtanen ei ottanut taka-askeleita edes miesten maajoukkueessa. Röyhkeys paistoi läpi areenan ylimmälle riville asti.
Ennen SM-liigaan murtautumista Huuhtanen piipahti kaudella 2021–22 Pohjois-Amerikassa, kun hän pelasi Kanadan junioriliiga WHL:ssä Everett Silverstipsin riveissä. Tuona aikana hän omaksui asenteen, ettei ketään kumarrella.
– Siellä oli monta minunkaltaista pelaajaa. Jos pystyy ärsyttämään, sitä ei ole vastustajallekaan mieluisa tapaus. En mää kopissa auo päätäni jätkille. Olen ihan lempeä kaveri, joka tykkää heittää jerryä. Sitten kun laitetaan remmi kiinni, niin sitten mennään kovaa 60 minuutin ajan, Huuhtanen taustoittaa.
Leijonien tuoreimman EHT-joukkueen julkistuksen yhteydessä maajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen hehkutti sitä, miten uniikki pelaaja Huuhtanen on. Fyysinen maalintekijä, jollaisia Suomi-kiekossa ei liialti ole.
LISÄÄ AIHEESTA: Juhamatti Aaltosen piikittelevä NHL-vertaus meni Leijonat-debytantin ihon alle – "En allekirjoita!"
Huuhtanen koki, että hän oli elementissään Tampereen lauantai-illassa. Tshekki-peliä seurasi paikan päällä 11 159 katsojaa.
– Tykkään, kun on paljon yleisöä – se tuo itseluottamusta minulle. Mitä enemmän yleisöä on, sitä paremmin oma peli kulkee. Nautin tuosta. Olen parhaimmillani ison yleisön edessä, Huuhtanen linjasi, paljastaen itsestään showmiehen elkeitä.
Isokokoinen (188 cm, 95 kg) voimapesä koki, että hän pysyi vauhdissa mukana A-maajoukkuetasolla.
– Tshekillä oli kokeneita kavereita, minkä myötä kamppailuvaade oli kovempi. En kokenut, että olisin jäänyt jotenkin jälkeen.
– Pärjäsin, eikä tullut mitään yllätyksiä, Huuhtanen niputti.