Kari Lehtonen on ollut kiistatta NHL-kauden alun suomalaisnimi. Lehtonen valittiin NHL-viikon tähdistöön, eikä hän ole hävinnyt vielä otteluakaan tällä kaudella.
Miehen torjuntaprosentti on 95,3 ja päästettyjä maaleja on vain 1,58 ottelua kohden. Illasta toiseen Lehtonen pysäyttää enemmän laukauksia kuin vastustajan maalivahti. Usein puhutaan kolmen- jopa neljänkymmenen torjunnan illoista.
Omatkin pelaajat ovat ymmällään suomalaisen loistavista otteista.
- Jos hän olisi baseball-pelaaja, hän olisi Nelson Cruz tällä hetkellä. Hän on ratkaisevassa asemassa jokaisessa ottelussamme, sanoo konkaripakki Sheldon Souray Dallas Newsille.
Nelson Cruz on Dallasin baseball-ylpeyden Texas Rangersin kantavia voimia. Joukkue pelaa tällä hetkellä lajin loppuotteluissa, World Seriesissä. Joukkue eteni finaaleihin voitettuaan ALCS-mestaruuden, Cruz valittiin arvokkaimmaksi pelaajaksi. Jenkkien rakkaimman lajin parhaimmistoon vertaaminen tarkoittaa paljon.
Kärsivällisyys on tärkeintä
Joka ottelun jälkeen Dallasin tulokaspäävalmentaja Glen Gulutzan joutuu ihmettelemään median edessä Lehtosen saavutuksia. Gulutzan on ollut kehuissaan maltillinen, mutta ylisanat ovat häneltäkin pian lopussa. Lehtosen arvo joukkueelle tulee esiin joka lauseessa.
Lehtonen on pelannut NHL:ssä uransa rikkonaisesti toistuvien selkäongelmien vuoksi. Hän on myös taistellut kuntonsa kanssa, mutta molemmat ongelmat alkavat nyt olla voitettuja. Niinpä häikäisevälle kaudelle on ollut helppo selitys.
- Yritän olla kärsivällinen, uskon että se on suurin juttu. Kun asiat menevät hyvin, se tuntuu hauskalta. En sano, että olisi helpompaa, mutta kun homma toimii, myös onni seuraa mukana, Lehtonen tuumii.
Viime kaudella Lehtonen pelasi ensimmäisen kokonaisen kautensa. Dallas on povattu sarjan häntäpäähän, mutta viisi voittoa kuudesta ottelusta (Andrew Raycroft torjui tappio-ottelussa) on nostanut Starsin läntisen konferenssin kärkeen.
Vaikka huikea lento hyytyisi, alkukauden pisteet ovat tärkeitä ajatellen tasaista lohkoa. Ja kun tie pudotuspeleihin aukeaa, kaikki on mahdollista.
Lue myös: