Umpikujaan edellisen seuransa JYPin kanssa ajautunut tähtipuolustaja Sami Niku ehti käydä tiistaina harjoittelemassa ensimmäistä kertaa Ilveksen mukana. Iltapäivästä matka jatkui jo vieraspeliin Kuopioon.
Niku putosi JYPin kokoonpanosta kesken 12. tammikuuta pelatun HIFK-ottelun. Tämän jälkeen hän ei enää edes harjoitellut joukkueen kanssa. Lopulta sopimus purettiin maanantaina ja pian Ilves tiedotti napanneensa puolustajan riveihinsä.
MTV Urheilu tavoitti Nikun ennen kuin tämä astui bussiin kohti Kuopiota, jossa Ilves pelaa keskiviikkona. Oletuksena on, että Niku on jo tuolloin pelaavassa kokoonpanossa.
– Tänään oli ensimmäiset treenit. Tulin aamulla Jyväskylästä, Niku kertoi harjoitusten jälkeen.
– Tuntui erittäin hienolta. Oli kyllä helppo tulla mukaan. Äijät ottivat hyvin vastaan kopissa.
Perhe jäi toistaiseksi Jyväskylään, mutta muutto Tampereelle on suunnitelmissa kevään edetessä.
Kaikki sovittu JYPin kanssa
Mitään yksityiskohtaista tietoa JYP-sopimuksen purkamisesta Nikulta on turha yrittää udella. Hän väittää pysytelleensä tietämättömänä uutisista, joita tulehtuneesta tilanteesta kirjoitettiin.
– Kaikki on sovittu, ja katsotaan tulevaan.
– Eihän tällaista ikinä suunnittele, mutta tähän päädyttiin. Ei tällaisia ikinä toivo, Niku kommentoi lyhyesti.
LUE MYÖS: Petteri Sihvonen yllättyi Sami Nikun uudesta seurasta – SM-liigajätin yllä nyt valtava kysymys: "Taivas tai helvetti"
Päätös siirrosta Ilvekseen kävi nopeasti. Niku kävi agenttinsa kanssa vaihtoehdot läpi, ja Ilveksen osoitettua kiinnostusta neuvottelut etenivät nopeasti.
– Sopii minulle erittäin hyvin. Luisteleva ja kamppaileva. Taitoa löytyy erittäin paljon, Niku toteaa uudesta joukkueestaan.
Viime kaudella Pohjois-Amerikasta Suomeen palannut 27-vuotias Niku on tämän kauden SM-liigapuolustajien pisteykkönen. Alkukauden (11+26=37 pistettä 37 ottelussa) tahdilla hän yltäisi jopa Pekka Rautakallion nimissä olevaan kaikkien aikojen liigaennätykseen.
Rautakallio teki kaudella 1978–79 Ässissä 25+28=53 pistettä – toki vain 36 ottelussa.
– Totta kai se olisi hienoa, jos onnistuisi sen tekemään. Mutta joukkue edellä mennään. Kun joukkue pelaa hyvin, niitä tulee itsellekin, Niku kommentoi.