Vuoden 2007 maailmanmestari Kimi Räikkönen on formulamaailman suurimpia tähtiä, vaikka häntä ei nähdäkään lähtöruudukossa kaudella 2011.
Matti ja Paula Räikkösen nuorempi poika Kimi on ollut innokas urheilija koko ikänsä. Poikavuosinaan hän menestyi lähes jokaisessa kokeilemassaan lajissa, mutta vauhti kiinnosti eniten. Isoveljensä Ramin avustuksella Kimi oppi ajamaan mopolla jo viiden vanhana. Mikroauton ratissa hänet nähtiin säännöllisesti ennen kymmenettä ikävuottaan.
Kaudella 1999 Räikkönen jätti kartingin monta mestaruutta hankkineena ja siirtyi formula Renault -sarjan pariin. Hän voitti neljän kisan mittaisen Britannian Renault-talvisarjan jokaisen osakilpailun. Kesäkaudella voittoja tuli seitsemän kertaa kymmenestä kilpailusta, tuloksena mestaruus. Kimi kilpaili pienemmissä formulaluokissa 23 kertaa. Näistä kisoista hän voitti 13. Ei siis ihme, että Sauber-tallin päällikön Peter Sauberin huomio kiinnittyi tähän huippulahjakkuuteen.
Sauber-talli päätti testata nuorukaisen kyvyt järjestämällä hänelle F1-testiajon. Mugellon radalla Kimi hämmästytti kaikki. Hän oli heti valmis F1-auton rattiin. Kierrosajat olivat parempia kuin F1-luokkaa jo useampia vuosia kiertäneen Pedro Dinizin noteeraukset.
Räikkösen tietä F1-luokkaan tasoitti managerointisopimus David ja Steve Robertsonin kanssa. Sama kaksikko oli ollut ennen kautta 2000 nostamassa Jenson Buttonia Williamsille. Buttonin menestys auttoi myös Räikköstä, sillä se lisäsi tallipäälliköiden kiinnostusta nuoria lahjakkuuksia kohtaan.
Superlisenssi superlahjakkuudelle
Sauber-sopimuksen jälkeen Räikkösen F1-debyytin tiellä oli enää ns. superlisenssi. Tämä F1-kilpailuihin vaadittava ajolupa on kansainvälisen autoliiton FIA:n myöntämä ja sen edellytyksenä on yleensä kilpailukokemus tietyistä pienemmistä formulaluokista. Renault-sarja on kuitenkin niin pieni luokka, ettei siinä hankittua kokemusta lasketa mukaan superlisenssiä myönnettäessä.
Räikkönen sai kiivaan keskustelun jälkeen ehdollisen lisenssin kauden 2001 neljään ensimmäiseen kisaan. Uransa debyyttikilpailussa Australiassa hän lopetti lisenssinsä ympärillä pyörineen keskustelun ajamalla hienosti kuudenneksi. Uskomaton suoritus aloitti heti vertailun lajin suurempiin legendoihin. Siinä missä Michael Schumacher, Mika Häkkinen ja Ayrton Senna eivät aikoinaan onnistuneet keräämään pisteitä avauskisastaan, oli Räikkönen avannut pistepussinsa heti ensimmäisen tilaisuuden tullen.
Debyyttikauden aikana MM-pisteitä kertyi yhteensä yhdeksän kappaletta. Sauber-auto ei paljon parempaan antanut mahdollisuuksia, ja tämän Räikkönenkin tiesi. Huhut tallinvaihdosta alkoivat pian Kimin debyytin jälkeen. Ensin puhuttiin Ferrarista, mutta todelliseksi ottajaksi paljastui McLaren, joka syyskuussa julkisti Kimin siirtyvän Mika Häkkisen paikalle. Kauden 2001 kruunuksi Räikkönen valittiin vielä vuoden tulokkaaksi.
"Kauden toiseksi paras kuljettaja"
Kausi 2002 merkitsi Kimi Räikköselle lopullista murtautumista formula ykkösten huipulle. Räikkönen toi McLareninsa kolmantena maaliin heti kauden avauskilpailussa Australian Melbournessa päästen näin ensimmäistä kertaa urallaan F1-kisan palkintopallille. Vaikka Kimi joutuikin kauden 2002 aikana kärsimään 11 keskeytystä, jotka johtuivat McLaren-auton tekniikan epäluotettavuudesta, sai hän maistella shampanjaakin neljään otteeseen. Aika-ajovertailussa nuori suomalainen voitti kokeneen tallikaverinsa David Coulthardin 10-7. MM-pisteitä kertyi yhteensä 24 kappaletta, joilla irtosi kokonaistuloksissa kuudes sija. Ranskan GP:ssä Kimi oli jo lähellä osakilpailuvoittoakin, mutta loppukierrosten liukastuminen öljyläikkään siirsi sen haaveen toteutumista vielä tulevaisuuteen. Kauden 2002 päätteeksi F1-asiantuntijat äänestivät Räikkösen vuoden toiseksi parhaaksi kuljettajaksi heti Michael Schumacherin jälkeen.
Ensimmäinen voitto
Kimi Räikkösen F1-uran ensimmäinen voitto tuli kaudella 2003 Malesian GP:ssä. Räikkönen starttasi kisaan seitsemännestä ruudusta, vältti toisessa mutkassa syntyneen kolarisuman ja piti kärkipaikkaa 21. kierrokselta ruutulipulle.
Räikkönen nousi kauden 2003 aikana palkintopallille peräti kymmenen kertaa. Mestaruustaistossa hän haastoi Michael Schumacherin aina kauden päätöskisaan Suzukaan asti. Vaikka Schumacher oli Japanissa vaisu, pystyi hän sinetöimään siellä kuudennen mestaruutensa. Räikkönen jäi kahden pisteen erolla toiseksi. Kauden päätteeksi Kimi keräsi kehut kaikilta mahdollisilta tahoilta.
Pettymysten kausi
Räikköselle kauden 2004 huippuhetki osui Belgiaan Span radalla, jossa hän ajoi uransa toisen GP-voiton. Kauden ensimmäinen puolikas oli aikaa, jota Räikkönen ei mieluusti muistele. McLaren-tallin ajokki oli lupaavista talvitesteistä huolimatta susi. Kauden seitsemästä ensimmäisestä GP-kilpailusta viisi päättyi keskeytykseen, mikä tarkoitti, että haaveet mestaruustaistelusta saattoi unohtaa.
Kun McLaren sai sinnikkäällä kehitystyöllä radalle kilpailukykyisen ajokin MM-sarjan jälkimmäiselle puoliskolle, tulosta alkoi tulla. Räikkönen ajoi Britannian GP:ssä paalupaikan ja sijoittui toiseksi. Hieman myöhemmin hän teki Belgiassa hienon nousun 10. lähtöruudusta voittoon. Britannian, Belgian ja Brasilian GP-kisojen ohella Räikkönen nousi palkintopallille vain Kiinan GP:ssä, jossa hän oli kolmas.
Epäluotettavuus vei mestaruuden
Kaudella 2005 Räikkönen nousi monien mielestä parhaaksi F1-kuljettaksi, mutta mestaruus matkasi silti Espanjaan Fernando Alonsolle, joka voitti Räikkösen tavoin kauden aikana seitsemän osakilpailua. Räikkönen tittelisaumat menivät McLaren-auton epäluotettavuuteen.
Räikkösen kauteen mahtui kaksi taianomaista suoritusta:
Monacon GP-kisaa suomalainen johti lähdöstä maaliin. Kimi menetti alkukisan aikana hankkimansa johdon, kun turva-auto kävi radalla 24. kierroksella. Turva-auton poistuttua radalta Räikkönen takoi kärkipaikalla huippunopeita kierroksia ja kasvatti 35 sekunnin eron ennen ainoata varikkokäyntiään. Räikkösestä tuli kolmas suomalainen Monacon voittaja vuoden 1983 voittajan Keke Rosbergin ja vuoden 1998 voittajan Mika Häkkisen jatkoksi.
Japanin GP:n aika-ajossa Räikkönen oli ajovuorossa joukon toiseksi viimeisenä, jolloin vettä satoi rankasti. Suomalainen ajoi aika-ajossa joukon hitaimman kierrosajan ja lähti matkaan 17. ruudusta kolmen kuljettajan jäätyä kokonaan ilman aikaa. Suomalainen teki kuitenkin huikean nousun voittoon. Hän nousi kärkeen ohittamalla Giancarlo Fisichellan viimeisellä kierroksella. Räikkösen ohitus nostettiin samalle tasolle 2000-luvun hienoimmaksi F1-ohitukseksi ristityn Mika Häkkisen Span tuplaohituksen kanssa.
Kausi 2006 sujui Räikköseltä ilman voittoja McLarenin riveissä. Parhaimmillaan hän ylsi toiseksi Australiassa ja Italiassa. Monzan viikonloppu oli muutenkin Räikkösen vuoden kohokohta, koska sen yhteydessä ilmoitettiin hänen siirtymisestään Ferrari-talliin kausiksi 2007-09 eläkkeelle vetäytyneen Michael Schumacherin tilalle.
Mestaruus
Räikkönen ajoi Ferrari-debyytissään ylivoimaisen voiton kauden 2007 avausosakilpailussa Australian GP:ssä. Paalupaikalta lähtenyt Räikkönen johti kilpailua varikkokäyntejä lukuun ottamatta koko matkan.
Loistavasti alkanut kausi kääntyi kuitenkin nopeasti huonompaan suuntaan. Espanjan GP:ssä Räikkönen joutui keskeyttämään kilpailun yhdeksän kierroksen jälkeen Ferrari-auton sähkövian takia. Räikkönen ajoi ennen keskeytystään kolmantena. Monacon aika-ajossa Räikkönen kolhi autoaan seinään eikä pystynyt nousemaan 16. lähtöruudusta 8. sijaa korkeammalle. Kanadassa Räikkönen osui avausmutkassa kevyesti tallikaverinsa Felipe Massan perään ja jäi viidenneksi. USA:n GP:ssä Räikkönen jäi neljänneksi ja piste-ero kärkimies Lewis Hamiltoniin venähti 26 pisteeseen.
Räikkönen heräsi mestaruustaistoon voittamalla ensimmäisenä suomalaiskuljettajana Ranskan GP:n. Räikkönen voitti heti perään myös Britanniassa. Belgian GP:ssä juhlittiin paalupaikalta lähteneen Räikkösen voittoa. Japanin GP:ssä Räikkönen joutui tyytymän kolmossijaan, kun Ferrari-autossa oli kisan alussa välikelin renkaat, mutta tuomaristo oli Ferrarin tietämättä määrännyt, että kisa oli aloitettava täyden sadekelin renkailla, joten Räikkönen joutui kurvaamaan alkukierroksilla varikolle ylimääräiseen renkaidenvaihtoon. Kauden toiseksi viimeisessä kisassa Kiinassa Hamiltonilla oli mahdollisuus varmistaa mestaruus, mutta sen sijaan hän keskeytti kilpailun 31. kierroksella, kun renkaat olivat kuluneet aivan loppuun eikä auto enää kääntynyt kunnolla mutkiin. Kimi hyödynsi tilaisuutensa voittamalla Kiinassa. Näin Brasilian päätöskisaan lähdettiin tilanteessa, jossa Hamilton johti sarjaa 4 pisteellä ennen tallikaveriaan Fernando Alonsoa ja 7 pisteellä ennen Räikköstä.
Brasilian GP:n voitto riitti Räikköselle mestaruuteen, kun Alonso jäi Interlagosin radalla kolmanneksi ja Hamilton jäi vaihteistovian piinaamalla autollaan seitsemänneksi. Räikkönen siirtyi kisan kärkeen Massan edelle toisten varikkokäyntien yhteydessä. Massa pysähtyi kolme kierrosta Räikköstä aiemmin. Kimi palasi omalta toiselta varikkokäynniltään radalle Massan edelle. Massa varmisti kakkossijallaan sen, ettei Alonso saanut mestaruuteen tarvitsemiaan pisteitä. Sekä Hamilton että Alonso jäivät MM-sarjassa yhdellä pisteellä Räikkösen taakse. Kimistä tuli näin kolmas suomalainen F1-maailmanmestari.
Kakkoskuskin roolissa
Räikkösen kausi 2008 alkoi pettymyksellä Australian avauskilpailussa. Hän joutui keskeyttämään tahmeasti sujuneen kisan seitsemänneltä sijalta moottorivikaan, mutta sai silti yhden MM-pisteen Rubens Barrichellon hylkäyksen jälkeen.
Malesian GP:ssä Räikkönen ajoi suvereeniin voittoon ja Bahrainissa hän oli toinen tallitoverinsa Felipe Massan jälkeen. Espanjan osakilpailun Räikkönen voitti helposti paalupaikalta. Neljän osakilpailun jälkeen hän johti MM-sarjaa yhdeksän pisteen erolla, ja monet uskoivat tässä vaiheessa Räikkösen kruisailevan helposti toiseen peräkkäiseen mestaruuteen.
Räikkönen pysyi MM-sarjan kärjessä Turkin osakilpailun kolmossijan jälkeen. Istanbulin radalla Kimin vauhtia hidasti etusiiven vaurioituminen ensimmäisen mutkan kolarissa Heikki Kovalaisen kanssa. Vastoinkäymiset alkoivat toden teolla Monacon osakilpailusta. Räikkösen kilpailu oli virheitä täynnä ja hän jäi yhdeksänneksi. Kanadassa Lewis Hamilton rysäytti varikkosuoralla autonsa Räikkösen Ferrarin perään, kun tämä oli pysähtynyt punaisiin valoihin. Räikkönen haukkui Hamiltonin kisan jälkeen puusilmäksi.
Ranskassa Räikkönen oli jälleen voittovauhdissa, mutta pakoputken hajoaminen lahjoitti voiton tallitoveri Massalle. Räikkönen toi autonsa silti maaliin toisena. Britannian sadekisassa hän oli neljäs kierroksen voittaja Hamiltonille jääneenä. Väärä rengasvalinta pudotti Räikkösen voittotaistelusta. Hän nousi silti MM-sarjan kärkeen tasapistein Hamiltonin ja Massan kanssa.
Saksan, Unkarin ja Valencian kilpailuissa Räikkönen menetti mahdollisuudet voittotaisteluun epäonnistumalla aika-ajoissa. Valenciassa Räikkönen hätäili varikolta lähdössä ja teloi Ferrari-tallin mekaanikon. Kilpailu päättyi lopulta moottorivikaan.
Belgiassa Räikkönen näytti taistelijanluonteensa nousemalla ensimmäisen kahden kierroksen aikana kärkeen neljännestä lähtöruudusta. Räikkönen oli ajamassa kohti voittoa, mutta sateen alkaminen kilpailun loppuhetkillä sotki suunnitelmat. Räikkönen törmäsi vesisateen kastelemalla radalla reuna-aitaan ja keskeytti. MM-pisteissä hän putosi jo 21 pisteen päähän johtavasta Hamiltonista. Ero vain kasvoi, kun Räikkönen jäi ilman pisteitä myös Italiassa ja Singaporessa.
Kauden kolmessa viimeisessä kisassa Räikkönen toimi käytännössä Felipe Massan apukuskina. Tuloksena oli kolme kolmatta sijaa.
Ferrarilta rallipoluille
Kausi 2009 jäi Räikkösen viimeiseksi Ferrari-tallissa, vaikka hänellä olisi ollut sopimus myös seuraavasta vuodesta. Ferrari osti suomalaiskuljettajan ulos sopimuksestaan, jotta saisi raivattua tilaa Fernando Alonsolle. Jo pitkään ennakoitua siirtoa vauhditti espanjalaisen Santander-pankin tulo Ferrarin pääsponsoriksi. Ajosuoritusten perusteella potkuja oli vaikea perustella, sillä varsinkin loppukaudesta Räikkönen osoitti olevansa edelleen lähtöruudukon eliittiä. Kauden kohokohta oli upea voitto Span radalla.
Muualla Ferrarin vauhti ei riittänyt terävimpään kärkeen, vaikka Räikkönen napsikin kauden jälkimmäisellä puoliskolla useita palkintosijoja. Oliko puhdasta sattumaa, että Kimin vauhti nousi uudelle tasolle sen jälkeen, kun hänestä tuli tallin kiistaton ykköskuski Massan loukkaannuttua vakavasti Unkarissa?
Räikkönen neuvotteli paluusta McLaren-talliin, mutta ei päässyt asiasta sopimukseen. Niinpä kuljettajan manageri Steve Robertson ilmoitti suojattinsa pitävän kaudella 2010 välivuoden formula ykkösistä.
Räikkönen päätti lähteä hakemaan uusia haasteita rallin parista ja teki Citroënin kanssa sopimuksen. Kimi osallistui jo vuonna 2009 Suomen MM-ralliin sekä pariin SM-sarjan osakilpailuun.
Räikkönen päätti pitkän jahkailun jälkeen jatkaa ralliuraansa myös kaudella 2011, vaikka syksyllä hänen taustajoukkonsa olivat yhteydessä ainakin Renault-talliin F1-paluun tiimoilta.