Columbus Blue Jacketsilla on edessä kova tehtävä, kun se yrittää haastaa runkosarjan ykkösjoukkueen Tampa Bay Lightningin NHL:n pudotuspeleissä. Blue Jacketsin salainen ase voi löytyä KalPasta tutusta Alexandre Texieristä, joka lähti SM-liigakauden päätteeksi Pohjois-Amerikkaan. Jarkko Ruutu on valmentanut viime vuodet ranskalaista kohti menestystä.
Alexandre Texierin viime viikot ovat olleet vauhdikkaita. Hän pelasi KalPan paidassa viimeisen SM-liigan runkosarjapelin torstaina ja starttasi kuudelta aamulla kohti Chicagoa. Sunnuntaina hän oli jo mukana Clevelandin paidassa AHL-pelissä.
Komennuksesta on tulossa menestyksekäs. Ranskalaishyökkääjä on tehnyt seitsemässä AHL-pelissä tehot 5+2=7.
Hän on päässyt pelaamaan kaksi peliä NHL:n puolella Columbus Blue Jacketsissa ja päässyt avaamaan maalitilinkin. Texier voi hyvin olla Blue Jacketsin jokerikortti pudotuspelisarjassa runkosarjan ylivoimaista ykköstä, Tampa Bay Lightningiä vastaan.
Jarkko Ruutu on työskennellyt vuodesta 2015 Columbus Blue Jacketsin pelaajakehittäjänä. Hän on tehnyt pari viime vuotta hommia Texierin kanssa.
– Hänen pelinsä on ollut vahvaa, ja itseluottamus on noussut. Kehitystä on tullut jokaisella osa-alueella, Ruutu kuvailee.
Texier oli raakile fyysisesti, kun hän tuli Suomeen pari vuotta sitten. Pohjalla oli kuitenkin iso ymmärrys pelistä – ja kipakka luonne.
– Hän ei suostu ottamaan paskaa niskaan eikä nöyristele.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Isoja satsauksia siirtotakarajalla
Ligtning teki isoja liikkeitä siirtotakarajalla ja hankki muun muassa hyökkäjät Matt Duchenen ja Ryan Dzingelin Ottawa Senatorsista. Alku lähti huonosti, mutta kun kemiat hioutuivat, Blue Jackets nousi loppukirin ansiosta mukaan playoffeihin.
Se oli iso voitto GM Jarmo Kekäläiselle, joka satsausten lisäksi piti vapaaksi agenteiksi tulevat Sergei Bobrovskin ja Artemi Panarinin joukkueessa.
– Johdon puoleltakin on tehty isoja liikkeitä menestyksen eteen, Ruutu summaa.
– Kyllä eri skenaariot on mietitty seuran puolelta moneen kertaan. Pitää ottaa riskejä, mutta toisaalta ajatella isoa kuvaa.
Kekäläinen sanoi moneen otteeseen, ettei hän saanut kunnon tarjouksia Bobrovskista ja Panarinista. Eikä hän halunnut lähteä myymään tähtiään polkuhintaan kesken kauden.
– He ovat aika tärkeitä palasia Columbuksessa, Ruutu muistuttaa.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Viime vuonna jo lähellä
Blue Jackets tarvitsee kaikki voimat käyttöön Lightningiä vastaan. Ruutu tietää alkuasetelman, mutta hän muistuttaa moneen otteeseen, että pelit lähtevät nyt nollista.
– Kymmenen viime peliä on näyttänyt hyvältä, hän muistuttaa.
Ruutu muistuttaa pudotuspelimaailman erikoisuudesta. Viime kaudella Blue Jackets johti kahden vieraspelin jälkeen Washington Capitalsia vastaan ensimmäisen kierroksen sarjaa 2–0. Kolmaskin peli oli voitettavissa, mutta niin vain sarja kääntyi Capitalsille.
Ja Capitals voitti Stanley Cupin.
– Miten joukkueet pysyvät ehjänä ja miten maalivahdit pelaavat. Ne ovat ratkaisevia asioita.
Lightningin ja Blue Jacketsin sarja alkaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa.