Kun Leijonien MM-kisoihin valmistautuva leiriryhmä julkaistiin torstaina, yksi nimi tarttui silmään muita napakammin. Kahdet olympialaiset ja kuudet MM-kisat pelannut Petri Kontiola, 36, palaa A-maajoukkueeseen huimaavan liigakauden jälkeen.
Tälle kaudelle Jokereista HPK:hon siirtynyt Kontiola teki hämeenlinnalaisten osalta runkosarjaan päättyneellä kaudella 55 ottelussa pisteet 14+41=55. Se oikeutti pistepörssin ykkössijaan.
Kontiola on esiintynyt Leijonissa viimeksi vuonna 2018. Vihjailuja maajoukkueuran päättymisestä oli kuultu muutamaan otteeseen.
– Minun ei tarvinnut ylipuhua "Konnaa" yhtään. Hän oli heti valmis lähtemään. Ei se minulle yllätys ollut sikäli, että olen valmentanut häntä usein ennenkin. Konnahan on viimeisen päälle peluri. Hän on ollut kymmenen vuotta KHL:ssä, eikä häntä sellaiset ylimääräiset asiat välttämättä hirveästi kiinnosta, Jalonen sanoi Leijonien tiedotustilaisuudessa.
Jalonen myöntää, ettei hän ollut aluksi itsekään luottavainen, voisiko perheellinen konkaripelaaja olla vielä kiinnostunut maajoukkueen edustamisesta.
– Olemme toki seuranneet Konnaa alusta asti – näin itseasiassa hänen kauden ensimmäisen pelinsä paikan päällä. Konna oli silloin jo hyvässä tikissä ja on ollut sitä koko kauden.
– Kauden edetessä pohdimme sitä Jeren (Lehtisen) ja muiden valmentajien kanssa, että Konna ei välttämättä enää niin innostu kisoista. Hänen kuntonsa ja dominanssinsa jatkoi kuitenkin vain kasvuaan. HPK nousi viimeisen 25 pelin aikana kuntopuntarissa kahden-kolmen parhaan joukkoon, se oli aika paljon Konnan ansiota, Jalonen näki.
LUE MYÖS: Venäjän tähtivahti muistelee Suomea vastaan tekemäänsä maalia, entinen joukkuetoveri Tuukka Rask seurasi huimaa temppua vierestä – "Hän väittää, ettei muista sitä"
Kontiolasta välittyi Leijonien käskijälle liigakauden aikana illasta toiseen "jaksaminen" ja "voitonnälkä". Kun kausi päättyi, oli aika tarttua puhelimeen. Kontiola ja Jalonen ovat tehneet yhteistyötä esimerkiksi vuosien 2010, 2012 ja 2013 MM-kisoissa.
– Pyritään löytämään Konnalle hyvä ruutu, vaikka totta kai hänen on se itse ansaittava. Konnan kulunut kausi Liigassa kertoo, että hän on pelaajana juuri nyt parhaimmillaan. Uskon, että hän auttaa meitä ja ottaa heti ison paikan joukkueesta.