Presidentti Vladimir Putin todennäköisesti pyrki Ukrainan niin sanotun "erikoisoperaationsa" sotilasjohtoaan tavatessaan tuomaan julkisuuteen mahdolliset syntipukit, joita voidaan syyttää, jos Ukrainan odotettu vastahyökkäys onnistuu. Näin arvioi amerikkalainen ajatushautomo Institute for the Study of War (ISW).
Venäläiset valtiomediat kertoivat eilen Putinin vierailleen Itä- ja Etelä-Ukrainassa Venäjän miehittämillä alueilla Luhanskissa ja Hersonissa. Putinin väitetyn vierailun ajankohdasta on epäselvyyttä.
Vierailun yhteydessä Putin sai tilannekatsaukset Dneprin taisteluryhmän komentajalta, kenraalieversti Oleg Makarevichilta ja Venäjän laskuvarjojoukkojen komentajalta, kenraalieversti Mikhail Teplinskilta.
Presidentin sanotaan tavanneen myös kenraalieversti Alexander Lapinin ja muita nimettömiksi jääneitä korkea-arvoisia upseeita.
ISW:n mukaan Putin nimesi Teplinskin ja Makarevichin olevan vastuussa Venäjän miehittämästä Etelä-Ukrainasta, kun taas Lapinilla on yleisvastuu Luhanskin suunnalla.
Putin ei tehnyt tätä huvin vuoksi, ISW uskoo. Ajatushautomo esittää, että jos Ukrainan todennäköisenä pidetty kevään vastahyökkäys onnistuu, ei Putinin nyt tarvitse etsiä syntipukkeja erikseen, vaan Lapin, Teplinski ja Makarevich saavat syyt niskoilleen.
Lue myös: Putinin Ukrainan-vierailuun epäillään liittyvän huijaus: Paljastiko pääsiäisterveyhdys juonen?
Venäläisiä valmistellaan Ukrainan iskuun
Venäläiset sotakommentaattorit ja jopa Putin ovat viime aikoina puhuneet yhä enemmän Ukrainan todennäköisenä pidetystä keväthyökkäyksestä.
Kreml todennäköisesti valmisteleekin venäläisiä Ukrainan vastahyökkäykseen, jotta mahdollinen suurikaan isku ei tulisi yllätyksenä, ISW kirjoittaa.
Ukrainan mahdollisen vastahyökkäyksen todennäköisimpänä suuntana on pidetty Etelä-Ukrainaa, joskaan myöskään Donetskin ja Luhanskin seuduilla tapahtuvaa operaatiota ei ole pidetty mahdottomana ajatuksena.
Kiova on pitkin alkuvuotta vihjaillut itsekin vastahyökkäyksestään. Esimerkiksi huhtikuussa maan puolustusministeriö julkaisi videon, jossa nähtiin ukrainalaisjoukkoja harjoittelemassa ja todettiin, että kevät on tulossa.
Huomioitavaa toki on, että Ukrainan sotaviestintäänkin tulee suhtautua varauksellisesti. Ukraina eittämättä pyrkii kaikin keinoin pimittämään vastahyökkäyksensä voiman, suunnan ja ajoituksen.
Lue myös: Reservin kenraali: Kriisissä Itämeri voisi olla "kauhun meri", jossa satamat seisoisivat kuin nyt Mustallamerellä
0:47
Kaksi kasvoa puuttui kuvista
Kenraalieverstit Lapin ja Teplinski olivat sikälikin mielenkiintoinen näky Putinin seurassa, että kumpikin on aiemmin saanut kenkää Ukrainan komentotehtävistään.
Merkille pantavaa on myös, ettei Putinin seurassa näkynyt sen enempää Venäjän puolustusministeri Sergei Shoigua kuin pääesikunnan päällikkö Valeri Gerasimoviakaan, jonka vastuulla ovat kaikki Ukrainassa taistelevat venäläisjoukot.
Gerasimovin kurssi on tällä hetkellä arvoitus, sillä hänen johtamansa laaja vastahyökkäys Itä-Ukrainassa ei ole edennyt oikein mihinkään.
Kremliin liitetty Venäjä-mielinen sotakommentaattori väittikin, että sekä Teplinski että Lapin ovat todennäköisesti palanneet komentotehtäviin ilman Gerasimovin ja Shoigun siunausta.
Venäläislähteet ovat aiemmin väittäneet, että Wagner-palkkasotilasjärjestön kanssa kaveeraava Teplinski korvattiin Makarevichilla laskuvarjojoukkojen pomona tammikuun puolivälissä. Teplinskin paluusta komentotehtäviin raportoitiin aiemmin huhtikuussa.
Lue myös: ISW: Putin näyttää antavan Wagner-pomolle lisää köyttä, koska oma armeija ei saa mitään aikaan
0:39
Kreml tasapainoilee Wagnerin kanssa
ISW:n mielestä Wagneriin linkittyvän Teplinskin uusi nimitys vihjaa siihen, että Venäjä pyrkii Itä-Ukrainan Donetskin alueen Bahmutin kaupungissa voittoon yhteistyössä Wagnerin kanssa.
Venäjän vakinaiseen armeijaan kuuluvien laskuvarjojoukkojen on kerrottu taistelleen viime aikoina Bahmutin alueella yhdessä Wagner-taistelijoiden kanssa.
Ajatushautomon mukaan Wagner-pomo Jevgeni Prigozhin ja tsetseeni-johtaja Ramzan Kadyrov onnistuivat aiemmin työntämään Lapinin syrjään "keskiryhmän" komentajan paikalta.
Kolmikon välit väitetysti kiristyivät viime kesänä Itä-Ukrainan Donetskin alueen Severdonetskin taisteluiden aikana. Venäjän hyökkäysoperaatio käytännössä päättyi maan vallattua Severdonetskin ja Lysytshanskin kaupungit raskaiden taisteluiden jälkeen.
Nyt Lapin on uudelleen komentotehtävissä, koska presidentti Putin yrittää tasapainottaa Wagnerin vaikutusvaltaa, ISW katsoo. Ajatushautomon mukaan Kreml joutuu kuitenkin nojaamaan Wagneriin, koska Venäjän vakinainen armeija ei saa tulosta aikaiseksi.
Lue myös: Onnistuvatko Suomen Leopardit siinä, missä Venäjä on todella tyrinyt? Tässä yksi avainasia Ukrainan vastahyökkäyksestä
0:23