Maantiepyöräilykauden ensimmäinen suuri ympäriajo polkaistaan liikkeelle lauantaina, kun historian 89. Italian ympäriajo eli Giro d'Italia alkaa 6,2 kilometrin mittaisella prologilla. Avauspäivän jälkeen kilpailijoilla on edessään yli 3500 kilometriä etukäteisarvioinneissa erittäin rankaksi todetulla reitillä.
Avauspätkä ja kolme seuraavaa etappia kisataan Belgiassa. Kyseessä on kahdeksas kerta, kun Giro alkaa ulkomailta 97-vuotisen historiansa aikana. Italiassa päästään vauhtiin 11. toukokuuta, ja voittajaa juhlitaan Milanossa 28. toukokuuta.
Italian ympäriajo on viime vuosina ollut isäntämaan ajajien "jäsentenvälistä" selvittelyä, sillä viimeksi kokonaiskilpailun voitto on mennyt Italian ulkopuolelle vuonna 1996, jolloin voiton nappasi Venäjän Pavel Tonkov. Poikkeusta ei nähtäne tänäkään vuonna, ja voittajan ennustetaan löytyvän viidestä saapasmaan tähdestä. Kaikki heistä pystyvät kestämään heikot varmasti taistosta karsivan kovan kisan loppuun asti.
Ykkössuosikkina pidetään vahvaa Ivan Bassoa, joka jahtaa jo hieman epätoivoisenakin uransa ensimmäistä suuren ympäriajon voittoa. Tämän vuoden reitti kovine vuoristonousuineen sopii Bassolle erinomaisesti, mutta aika-ajot (prologin ohella yksi henkilökohtainen tempoajo ja yksi joukkuetempo) saattavat sotkea miehen suunnitelmia. Oma lukunsa on myös se, miten Basso pärjää suosikin paineet niskassaan.
Kokenut Gilberto Simoni on voittanut Giron kahdesti, vuosina 2001 ja 2003. Hänelle reitti sopii kenties vielä Bassoakin paremmin. Simoni oli viime vuonna harmittavasti toinen kovan taistelun jälkeen, ja niinpä 34-vuotiaalla Simonilla riittää varmasti menestysnälkää. Simonin etuna viimevuotiseen verrattuna on se, että nyt hänellä on apuajajien täysi tuki takanaan siirryttyään Lampre-tallista espanjalaiseen Saunier Duvaliin.
Bassoa ja Simonia haastavat tiukimmin viime vuoden voittaja Paolo Savoldelli, vahvasti Giroon satsaavan Liquigas-tallin ykkösmies Danilo Di Luca ja Simonista "eroon päässyt" Lampren nuori supertähti Damiano Cunego, vuoden 2004 ykkönen. Savoldelli, Di Luca ja Cunego saavat kuitenkin venyä tosissaan, jotta Basso tai Simoni taipuu.
Italialaishegemoniaa uhkaa vakavimmin rikkoa Venezuelan kiipijäihme, vasta 24-vuotias Jose Rujano. Viime vuonna täysin yllättäen kolmanneksi ajanut ja mäkikilpailun voittanut mies tähtää viimeisen viikon vuoristoetapeille, joissa hänellä on parhaimmillaan mahdollisuuksia jopa tyrmätä kovimmat kiistakumppanit.
Rujanon valmistautuminen ei ole kuitenkaan sujunut ihanteellisesti. Sopimussotkut Selle Italia -tallin kanssa uhkasivat jopa osallistumista Giroon ja päättyivät lopulta siihen, että venezuelalainen teki sopimuksen Quick Step -tallin kanssa loppukaudeksi. Giron hän kuitenkin vielä ajaa Selle Italian riveissä, mutta kuinka määrätietoista tallin tuki (kohta ex-) kapteenilleen on, jää nähtäväksi.
Yksi Giron mielenkiintoisimmista ajajista on saksalaissuuruus Jan Ullrich, joka yllätti monet lähtemällä mukaan. Lance Armstrongin varjoon viime vuosina pahasti jäänyt Ullrich tähtää heinäkuussa ajettavaan maantiepyöräilyn kuninkuuskisaan Ranskan ympäriajoon, ja Giro toimii hänellä sopivana harjoitusrupeamana sekä fyysisesti että myös henkisesti.
Ullrich ei ilmeisesti taistele kokonaiskilpailun voitosta, eikä hän ole T-Mobile -tallinsa ykkösajaja. Se kunnia menee Ukrainan Sergei Gontsharille, jota 32-vuotias Ullrich avittaa parhaansa mukaan.
(MTV3-STT)