Maantiepyöräilyn Italian ympäriajossa nähdään kymmenen vuoden tauon jälkeen suomalaisajaja, kun maaliskuun lopulla 25 vuotta täyttänyt Jussi Veikkanen sai paikan tallinsa Francaise des Jeux'n Giro-joukkueessa. Joona Laukan sijalukuun - 14:s vuonna 1996 - Veikkanen ei yltäne, mutta innoissaan Ranskassa asuva ammattilaispyöräilijä matkaan silti lähtee.
- Hyvillä mielin lähden kisaan. Ehjä kilpailu olisi jo hyvä suoritus, Veikkanen miettii.
Kisaa on veikkailtu rankimmaksi vuosiin. Veikkanen ei viimeisen viikon armottomia vuoristo-osuuksia kavahda, mutta maan vaihtamisesta Belgiasta Italiaan johtuva lepopäivien outo sijoittelu hieman arveluttaa.
- Se, että neljän päivän jälkeen on jo lepopäivä, tekee kisasta rankan. Eli viimeinen 10-11 päivää tulevat olemaan kovia, ja siellä ovat vielä ne kovimmat vuoristoetapitkin, Veikkanen ennakoi.
Jo viime vuonna Veikkanen oli lähellä Giro-paikkaa, mutta sairastuminen valmistautumisvaiheen aikana vei jo käytännössä varman osanoton. Riihimäeltä lähtöisin olevalle ajajalle Grande Tour -debyytti tuli sitten syksyn Espanjan ympäriajossa, joka kuitenkin jäi kesken jo kolmannella etapilla selkävaivojen takia. Nyt mies on täydessä iskussa, joten maaliin on tarkoitus päästä.
- Viime vuonna oli vähän epäonninen Vuelta, siitä ei paljoa käteen jäänyt. Nyt alkukausi on ollut suhteellisen ehjä, ja kunto on hyvä, Veikkanen toteaa.
Veikkasen paikka Francaise des Jeux'n ryhmään varmistui lopullisesti huhtikuun alun Baskimaan ympäriajon jälkeen. Siellä Veikkanen sijoittui 113:nneksi, mutta vauhti on parantunut kuukauden takaisesta.
- Vaikka Baskimaan kisa ei tuloksellisesti mennyt hyvin, se varmisti kuitenkin paikan Giroon. Baskimaan jälkeen kunto on kuitenkin löytynyt, Giroa varten vapun tienoilla yhden päivän kisoissa lupaavasti herkistellyt suomalainen selvittää.
Francaise des Jeux -talli ei lähde ympäriajoon kovinkaan suurin toivein, sillä viime vuonna sijalle 22 Giron joukkuekisassa sijoittunut talli tähtää käytännössä vain etappivoittoihin. Kokonaiskisassa joukkueen suurimmat nimet, Australian Bradley McGee, Ranskan Sandy Casar ja Belgian Philippe Gilbert voivat yltää onnistuessaan 20 parhaan joukkoon.
- Meillä on hyvä, nuori porukka. Kapteeneja on kolme, heistä McGee yrittää voittaa etenkin prologia, Casar tähtäilee viimeiselle viikolle ja Gilbert hakee hänkin etappivoittoa. Kokonaiskilpailua ajatellen meillä ei ole tavoitteita, Veikkanen kertoo.
Selkeän ykkösmiehen puuttumisen myötä apuajajien tehtävät elävät hyvinkin vaihtelevasti, etappi etapilta. Mahdollisuuksia löytyy näin myös apumiehille iskeä irtiottoon, jos sopiva paikka koittaa.
- Meidän hommamme riippuvat tilanteesta. Jos vaikka McGee saa johtajan paidan, silloin hänen eteensä tehdään niin paljon kuin vain pystytään. Jos taas sellaista ei tapahdu, niin silloin voi itsekin yrittää, Veikkanen valottaa.
- Kyllä haluaisin yhdessä irtiotossa olla mukana. Ei sen mukana välttämättä tarvitse maaliin asti päästä, mutta jos sen myötä televisiokuviin pääsisi, Veikkanen nauraa.
(MTV3-STT)