Iivo Niskanen pelasti Suomen mieshiihtäjien maineen voitettuaan kultaa 50 kilometrillä Pyeongchangissa. Mieshiihtäjien suoritukset olivat saaneet kisojen aikana osakseen paljon kritiikkiä viestin nelostilasta ja Ristomatti Hakolan sprintin kuutostilasta huolimatta.
– Hakola huuteli, kun oltiin eri kierroksilla menossa, että pelasta miesten maine. Se merkitsin hänelle sitten enemmän. Mitali on aina mitali, mutta voidaan olla miesten joukkueessa tyytyväisiä viestin neljännestä sijasta ja ihan hyvällä tasolla kilpailemisesta, Niskanen sanoi, viitaten tilanteeseen, kun oli ohittamassa Hakolaa 50 kilometrillä kierroksella.
Niskasen mukaan marginaalit ovat hiihdon huipputasolla aika pieniä, vaikka erot saattavat välillä venähtää suuriksi.
– Totta kai miesten taso on maastohiihdossa kova ja niitä kavereita on paljon. Tietää, mikä ero on sijalta 30 siihen, että on paras. Se ei todellakaan ole iso eikä mahdoton. Kun perustason saa tietylle tasolle, on voittaminen mahdollista.
Niskasen mukaan kaikki Suomen hiihtäjät eivät olleet olympialaisissa parhaassa terässään. Sairastelu vei toisilta voimia.
– Meillä oli aika paljon vaivoja viestijoukkueessa. Ne ratkaisee lopulta ne viimeiset 10 sekuntia. Totta kai toivon, että kultamitalin myötä useampi on valmis laittamaan kaiken peliin. Ei vain ole kompromissia pärjäämiseen kestävyysurheilussa. Pitää laittaa kaikki sen eteen.
Suomen miesten hiihdossa tulevaisuuden suurlupaukset ovat vähissä. Niskanen uskoo silti saavansa manttelinperijöitä.
– Miesten hiihdon tulevaisuudesta en ole huolissaan. Vuokatissa paljon treenanneena on ilo nähdä, että semmoinen tietynlainen järjestelmä ja hyvä meininki on siellä 18-20 -vuotiaiden tasolla ja siitä alempana. Niillä on paremmat edellytykset, kuin minun aikoinani oli.
Niskasen luottaa, että nykyiset maajoukkuehiihtäjätkin menestyvät seuraavissa kisoissa paremmin.
– Olen luottavainen, että menestyviä mieshiihtäjiä sieltä tulee. Nykyrosterillakin kaiken mennessä putkeen, pystytään kamppailemaan tasapäisesti muiden maiden kanssa.