MTV Urheilu uutisoi keskiviikkoiltana, että Suomen jalkapallomaajoukkueesta tuttu hyökkääjä Rasmus Karjalainen jättää ruotsalaisseura Helsingborgin palatakseen Veikkausliigaan.
26-vuotias sai tarjouksia esimerkiksi sarjataulukon huipulla olevista HJK:sta ja KuPSista, mutta päätti pitkän pohdinnan päätteeksi suunnata takaisin kotikaupunkinsa ylpeyden AC Oulun riveihin.
– AC Oulu on minulle todella rakas seura. Hypin jo nuorena poikana seuran fanikatsomossa katsoessani heidän otteitaan Veikkausliigassa, Karjalainen avaa MTV Urheilulle.
– Kun paluu Suomeen tuli ajankohtaiseksi, niin Oulu oli selkeä vaihtoehto. Sieltä oli todella kova kiinnostus. Tällä päätöksellä seurasin sydäntäni.
Lämpimät siteet Karjalaisen ja AC Oulun välillä osoittautuivat merkittäväksi tekijäksi seuravalintaa tehdessä. Päätös ei kuitenkaan ollut helppo. Pöydällä oli hänen mukaansa “ainoastaan hyviä tarjouksia”.
Paluu Kuopioon, jossa Karjalainen pelasi uransa parhaan Veikkausliiga-kauden, houkutti niin ikään.
– Kävimme monen seuran kanssa ihan kunnon keskusteluita ja tarjouksia tuli. Kaikissa olisi ollut roolia tarjolla. Pari viikkoa sai siis ihan tosissaan pohtia, myöntää Karjalainen.
– Ei KuPSissakaan olisi mitään vikaa ollut, ei tässä siitä ole kyse. Se on minulle todella tärkeä seura ja suhteet Kuopioon ovat näidenkin neuvotteluiden jälkeen hyvät. Lopulta tartuin heidän tarjouksensa sijaan kuitenkin Oulun tarjoukseen.
LUE MYÖS: Murskatappio koitui kohtaloksi – FC Lahti vaihtaa päävalmentajaansa
Oman pojan johdolla Eurooppaan
Karjalaisen mukaan kentän ulkopuoliset asiat, kuten kotikaupungissa asustavien perheen ja ystävien rooli, olivat päätöstä puntaroidessa suurta valuuttaa.
Mitä pelillisiin asioihin tulee, on tilanne AC Oulussa myös varsin positiivinen.
Ricardo Duarten luotsaama ryhmä on ylittänyt monien odotukset tällä kaudella. Nousijaseura majailee 12 ottelun jälkeen viidennellä sijalla, viiden pisteen päässä kolmantena olevasta Hongasta.
Karjalainen näkee, että AC Oulu voi selvitä kauden päätteeksi jopa eurokentille. Ja tämän kunnianhimoisen tavoitteen saavuttamiseksi hän on valmis tekemään kaikkensa.
– Omat tavoitteeni ovat joukkueen tavoitteet. Mulla ei ole mitään muuta henkilökohtaista tavoitetta kuin saada Oulu syksyn tullen mahdollisimman korkealle sarjataulukossa, vakuuttaa Karjalainen.
LUE MYÖS: Tuomaritoiminta suututti Veikkausliigassa – kaksi isoa päätöstä puhuttaa: "Aika ottaa VAR käyttöön?"
– AC Oulu on pelannut todella hyvin ja uskon joukkueen olevan valmis taistelemaan europaikoista. Meidän täytyy mielestäni tavoitella niin korkealle kuin mahdollista.
– Annan kaikkeni sen eteen, ja uskon henkilökohtaisten onnistumisten tulevan lopulta sitä kautta.
Ulkomaat “sokeerasi”, mutta takaisin on päästävä
Karjalainen muistuttaa, ettei palannut Suomeen jäädäkseen. Tavoitteena olisi palata uran myöhemmässä vaiheessa ulkomaille.
Viimeiset kaksi vuotta ovat olleet peliajan suhteen haastavia, eriskummallisesta loukkaantumisestaan johtuen, mihin Karjalainen haluaa saada Oulussa muutoksen.
– Ajattelin, että tässä iässä on vielä aikaa käydä Suomessa hakemassa niin sanotusti uusi vauhti uralle, perustelee Karjalainen.
Karjalaisen sopimus Oulun kanssa ulottuu vuoteen 2023 ja sisältää option vuodesta 2024.
– En todellakaan koe tätä minkäänlaisena eläkediilinä. Se ei ollut AC Oulunkaan ajatus. He ymmärtävät, mitä mä pelaajana tällä hetkellä tarvitsen, hän lisäsi.
Karjalainen jätti Suomen, kun Fortuna Sittard noteerasi hänen otteensa KuPSissa ja toi Hollantiin. Sopeutuminen uuteen maahan ja kulttuuriin oli vaikeaa, mutta sitäkin opettavaisempaa.
– Ulkomailla ei ollut missään nimessä helppoa, mutta haluan ehdottomasti vielä myöhemmin urallani takaisin. Asioita on opittu ja seuraavalla kerralla tietää paremmin, toteaa Karjalainen.
– Suurin sokki tuli Hollannissa. Pelaaminen 50 000 ihmisen edessä Ajaxin ja Feyenoordin tasoisia seuroja vastaan – siinä oli iso ero Veikkausliigaan.
Karjalainen oppi kantapään kautta, kuinka intohimoinen jalkapallokulttuuri tuo mukanaan myös merkittävästi suuremmat vaatimukset. Oululaishyökkääjä antoi kannattajien ja pelaajien mielipiteiden mennä henkilökohtaisuuksiin.
– Kesti jonkin aikaa tajuta, että todellisuudessa he pitävät minua ihan hyvänä tyyppinä, vaikka vaativatkin todella paljon, sanoo Karjalainen.
– Vuosi Hollannissa oli siis todella opettavainen, mutta auttoi aikanani Ruotsissa. Mitkään netissä vastaan tulevat herjat eivät enää paljoa hetkauta.
Se myös auttaa kestämään paineet, jotka kesän kovimman Veikkausliiga-hankinnan titteli hänen harteilleen tuo.
– Aika kova kuori on kasvanut. Mentaalisesti olen paljon kovempi kuin silloin kun lähdin Suomesta, tiivistää Karjalainen.