Suomen A-maajoukkue otti huipputärkeän EM-karsintavoiton Sloveniasta perjantai-iltana. Joel Pohjanpalon ja Oliver Antmanin komeat viimeistelyt toivat täpötäydellä Helsingin Olympiastadionilla arvokkaan 2–0-voiton, joka ei kuitenkaan irronnut helpolla.
Pohjanpalo määritti alkutahdit laittamalla Suomen 14. minuutilla 1–0-johtoon Teemu Pukin loistavasta keskityksestä. Slovenian käytyä jo useaan kertaan lähellä tasoitusta, vapautti Antmanin viimeistely yli 32 500 katsojan kotiyleisön vielä toiseen riemujuhlaan tunnin pelin jälkeen. Kyseessä oli 21-vuotiaan neljäs maali hänen vasta viidennessä A-maajoukkueottelussaan.
Huuhakajat nousee voitollaan ainakin hetkellisesti EM-karsintalohkonsa kärkeen kuuden pisteen voimin. Se isännöi maanantaina San Marinoa Olympiastadionilla, jonne on jälleen myyty yli 28 000 lippua.
Huuhkajien startti oli jokseenkin hermostunut. Pallo vietti alkuhetkillä suurimman osan ajasta ilmassa, eikä purkupallot pudonneet omille. Myös turhautumisen merkkejä oli ilmassa ensimmäisen vastahyökkäyksen kaatuessa odottamattomaan esteeseen, kun erotuomari Guillermo Cuadra ei ehtinyt pois Pohjanpalon puolenvaihdon tieltä.
Pian Suomen ote pelistä kuitenkin parani. Pallo pysyi maassa ja täten myös valkopaidoilla. Pohjanpalon ja Pukin näppärä seinäsyöttely auttoi kaksikkoa murtautumaan kympin kohdalla rangaistusalueelle, mutta laukaus jäi ahtaassa tilassa puuttumaan.
Kun pelikellossa oli 14 minuuttia, tuotti paljon kehutun kaksikon yhteistyö kuitenkin kaivattua tulosta. Pukki vastaanotti pallon rangaistusalueen oikealla reunalla, katsoi ylös ja sivalsi matalan keskityksen sisään. Pohjanpalo paini röyhkeästi puolustajan edelle ja viimeisteli painavan laukauksen maalivahdin jalkojen välistä sisään.
LUE MYÖS: Kommentti: "Se on mustaa valkoisella" – Katseet kääntyvät Joel Pohjanpaloon nyt enemmän kuin koskaan
Suomen pelitempoon sopeutunut Slovenia näytti elonmerkkejä puolen tunnin kohdalla, kun Huuhkajat alkoi peruuttelemaan. Sandi Lovric yritti ensin onneaan etäisyydeltä, mutta laukaus laahasi ohi Lukas Hradeckyn vartioiman maalin. Seuraavaksi Benjamin Sesko pääsi irti vartioinnistaan, ohjaten keskityksen tolppaan.
Painostus ei kuitenkaan jäänyt tähän. Ilmari Niskasen pallonmenetys vasemmalla laidalla avasi Slovenialle kaistan edetä vastahyökkäyksellä aina rangaistusalueelle saakka. Sesko pääsi tulittamaan takaviistoon tulleesta keskityksestä, mutta Arttu Hoskonen heittäytyi kahdesti tielle pitääkseen maalitykin hiljaisena.
Huuhkajat selvisi ilman takaiskua puoliajalle saakka, mutta tyytyväiseltä ei joukkueen valmennus näyttänyt. Slovenia loi seitsemän maalipaikkaa Suomen neljää vastaan ja hallitsi enemmän palloa.
Toisella puoliajalla Slovenia jatkoi siitä mihin jäi, vaikka Suomi pyrkikin olemaan huolellisempi pallon kanssa. Andraz Sporar livahti ensin puolittaiseen läpiajoon, mutta latasi takatolpasta ohi. Petar Stojanovic pakotti sen jälkeen Hradeckyn parhaimpaansa kovalla laukauksella rangaistusalueen reunalta.
Olympiastadion heräsi eloon taas 58. minuutilla. Rasmus Schüller sai tarpeekseen Huuhkajat-hyökkäyksen staattisuudesta ja eteni Slovenian kenttäpuoliskolle ripeällä tempokuljetuksella. Hän levitti pallon sen jälkeen nopeajalkaiselle Antmanille, jonka matala laukaus takakulmaa hakien viuhui hieman ohi.
Kun kellossa oli 64 minuuttia täynnä, nousi Schüller taas arvoon arvaamattomaan. Keskialueen syötönkatko antoi Huuhkajille loistosauman vastaiskulle, jota se ei jättänyt ottamatta. Pukki kuljetti taas pallon kanssa kohti peruuttelevaa puolustuslinjaa, jonka jälkeen hän pelasi pallon Antmanille oikealla. Tällä kertaa Huuhkajat-sensaatio ei epäonnistunut, vaan viimeisteli pallon komeasti sisään tuplatakseen Suomen johdon.
Maalin jälkeen Pukki jäi maahan makaamaan krampin johdosta ja hänet vaihdettiin debytantti Daniel Håkansiin. Hetkeä myöhemmin poistuivat Richard Jensen ja Nikolai Alho, jotka korvattiin Matti Peltolalla ja Jere Urosella. Suomi ryhmittyi vaihtojen myötä 4-4-2:sta kolmen topparilinjaan, pudoten entistä syvemmälle omalle alueelleen.
Myöhemmin kentälle astuivat suurten aplodien saattelemana Glen Kamara ja Anssi Suhonen, joiden avulla Suomi sai puolustettua johtoaan paremmin myös pallollisena. Vaikka Sesko kävi myös kertaalleen toisella puoliajalla lähellä maalintekoa noustessaan keskityksessä korkeimmalle, piti Huuhkajat maalinsa kiitettävästi puhtaana aina loppuun saakka.