Suomi nappasi arvokkaat kolme pistettä Pohjois-Irlannissa ottelusta, joka oli käytännössä alusta loppuun haparoivaa selviytymistaistelua. Benjamin Källmanin avauspuoliajan 1–0-osuma jäi pelin ainoaksi.
LUE MYÖS: Mitä ihmettä? Shokkitulos Huuhkajien karsintalohkossa – Tanska romahti hämmentävällä tavalla
LUE MYÖS: ”Kolossaalinen fiasko, noloa ja nöyryyttävää, skandaali!” – Tanskan shokkitappio Suomen karsintalohkossa teilattiin välittömästi, näin kommentoi kapteeni
Huuhkajat toipui haparoivasta alusta vajaan puolen tunnin kohdalla ja rakenteli ensimmäisen vaarallisen hyökkäyksensä 28. minuutilla. Benjamin Källman viimeisteli kuvion maalin edestä Teemu Pukin tarjoilusta.
Maaliin johtanut hyökkäys sai alkunsa vasemman laitapuolustajan Richard Jensenin pystysyötöstä Pukille, joka vaihtoi puolta toisella laitapakille Nikolai Alholle. Alhon, Rasmus Schüllerin ja Glen Kamaran yhteispelin kautta Robin Lod sai pallon rangaistusalueen sisällä ja irtautui vartijastaan terävällä käännöksellä.
Lodin matala keskitys löysi Pukin kautta Benjamin Källmanin, joka laukoi lähietäisyydeltä pallon alakulmaan.
Hyökkäys vastasi päävalmentaja Markku Kanervan huutoon. Huuhkajat-luotsi kaipasi ottelun alla omiltaan vastustajan rohkeaa haastamista murtautumisvaiheessa rangaistusalueen tuntumassa.
Kanervan luottopelaajan Schüllerin paluu Suomen keskikentälle on näkynyt positiivisesti sekä puolustaessa että pallollisessa pelissä.
Pohjois-Irlannilla oli ottelussa omat vaaralliset paikkansa. Pari minuuttia ennen taukovihellystä Lukas Hradecky joutui venymään huippupelastukseen. Jalkatorjunta piti Suomen 1–0-johdon elossa.
Paniikki päälle, Pohjois-Irlannin maali hylättiin
Toisella puoliajalla Suomen puolustus Pohjois-Irlannin paineen alla oli pitkään täysin paniikin vallassa, ja kaoottiset vaiheet huipentuivat 62. minuutilla, kun kotijoukkue sai pallon maaliin.
Windsor Parkin kotiyleisön pettymykseksi Pohjois-Irlannin maali kulmapotkun jälkitilanteesta kuitenkin hylättiin pallon pömpeliin iskeneen Dion Charlesin käsivirheen vuoksi.
Suomen vasemman laidan ongelmia tilkitäkseen Kanerva vaihtoi pakkina tuuranneen ja kortin ottaneen Jensenin pois kentältä, monikäyttöiseen Matti Peltolaan.
HJK-puolustaja toikin kaivattua tasapainoa ja rauhallisuutta puolustuslinjaan, mutta vaihto ei muuttanut pelin kuvaa: Suomen kannalta koko toinen puolikas oli enemmän tai vähemmän selviytymistaistelua ja kaukana siitä hallinnasta, jota ennen peliä Huuhkajilta odotettiin.
Pohjois-Irlannin joukkueesta ottelussa erottui etenkin Newcastlen valioliigajoukkueen vasen laitapuolustaja Jamal Lewis, joka voitti useita kaksinkamppailuja Suomen oikealla laidalla. Laitapuolustaja Nikolai Alho saikin lopussa tehdä tilaa Pyry Soirille, joka oli aiemmin vaihdettu sisään laituriksi.
Suomelta kamppailuvoimaa ottelussa edustivat Schüller ja väsyttämättömästi ahertanut Lod.
Haparoinnistaan huolimatta Huuhkajat voi lähteä kotimatkalle hyvin mielin.
Ottelu Pohjois-Irlantia vastaan oli etukäteen ajateltuna yksi niin sanotuista ”kuuden pisteen otteluista”, sillä ulsterien on arvioitu taistelevan EM-karsintalohkon kakkospaikasta juuri Suomen kanssa.