Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan yksi maineikkaimmista valmennusajanjaksoista sai viimeisen lukunsa, kun New England Patriotsin ja valmentajalegenda Bill Belichickin tiet erkanivat.
Belichick toimi New Englandin päävalmentajana 24 kauden ajan ja johti joukkueen ennätyksellisesti kuuteen Super Bowl -mestaruuteen.
– Minulla on niin paljon helliä muistoja ja ajatuksia, kun ajattelen Patriotsia. Olen aina Patriot. Odotan innolla palaavani tänne, mutta nyt meidän on aika mennä eteenpäin, 71-vuotias Belichick sanoi tiedotustilaisuudessa.
New Englandista tuli Belichickin ja ex-pelinrakentajasuuruus Tom Bradyn aikana yksi Yhdysvaltain urheiluliigojen johtavista dynastioista. Belichick valmensi Patriotsille pudotuspelit mukaan lukien 333 voittoa. Belichickin edelle yltää NFL:n historiassa vain Don Shula, joka valmensi Baltimoren ja Miamin valmentajana yhteensä 347 voittoa.
LUE MYÖS: Fani tapettu ottelun jälkeen – kylmäävä välikohtaus jättistadionin ulkopuolella
New England jäi tällä kaudella selvästi pudotuspelien ulkopuolelle, sillä joukkue nappasi vain neljä voittoa 17 ottelusta. New Englandin omistaja Robert Kraft ylisti Belichickin saavutuksia, vaikka päävalmentajan viimeinen Patriots-kausi olikin tilastojen valossa uran heikoin.
– Valmentaja Belichickiä ylistetään aina legendaarisena urheiluikonina täällä New Englandissa, ja hän on eturivin ehdokas Hall of Fameen. Hän on kaikkien aikojen suurin valmentaja, mikä tekee tästä päätöksestä niin vaikean, Kraft sanoi.
Belichick ei paljastanut vielä tulevia suunnitelmiaan, mutta valmentajasuuruus kertoi olevansa "innoissaan tulevaisuudesta".
49 kautta NFL:ssä
Belichick aloitti valmennusuransa NFL:ssä vuonna 1975, joten päättynyt liigakausi oli hänelle jo 49:s peräkkäinen. Patriotsin päävalmentajana Belichick ylsi ennätyksellisesti yhdeksään Super Bowl -loppuotteluun. Hän voitti Super Bowlin myös 1987 ja 1991 toimiessaan New York Giantsin puolustuksen koordinaattorina.
Amerikkalaisessa jalkapallossa on päättynyt tällä viikolla myös kaksi muuta merkittävää valmennusajanjaksoa. Olaus Alisen edustaman Alabaman yliopiston päävalmentaja Nick Saban ilmoitti jäävänsä eläkkeelle 17 Alabama-kauden jälkeen, ja NFL:ssä mestarivalmentaja Pete Carroll kertoi jättävänsä Seattle Seahawksin päävalmentajan paikan.