Nikolai Valujevia vaikuttavamman näköistä urheilijaa on vaikea löytää. 213 senttinen ja 140 kiloinen, julman näköinen venäläinen on pelottava ilmestys. Miehen kirveellä veistetyt kasvonpiirteet ovat kuin muistutus ikiaikaisista metsästäjistä, kauhuelokuvien esikuvista. Kehässä jätin armottomuus pitää paikkaansa, sen ulkopuolella ensivaikutelma ei voisi olla kauempana todellisuudesta.
Valujev syntyi 21. elokuuta 1973 ja vietti tyypillisen neuvostoliittolaisen työläisperheen lapsuuden. Rahaa ei ollut, mutta ei sitä ollut muillakaan. Varsinaista puutetta tuleva mestari ei kuitenkaan kärsinyt, sillä sekä isä Sergeillä että äiti Nadezhdalla oli neuvostosyysteemin tapaan varmat työpaikat. Kokoaan Nikolai ei perinyt vanhemmiltaan, sillä molemmat olivat alle 170-senttisiä. Pikku-Nikolai puolestaan oli jo 12-vuotiaana 193-senttinen. Isoäidin mukaan pojan mahtava koko on perintöä isoäidin isoisältä, tataareihin kuuluneelta jättimäiseltä soturilta nimeltään Vasili.
Soturin verta tai, mutta nuorukaisen koko kiinnitti Neuvostoliiton urheilukoneiston huomion, ja niin Nikolai lähetettiin Leningradiin urheiluun keskittyneeseen sisäoppilaitokseen. Valujev itse kommentoi muuttoa myöhemmin "lapsuutensa lopuksi". Jättimäinen nuorukainen sopeutui pian uuteen ympäristöönsä ja samalla syntyi päätös urheilijan ammatista. Valujev pelasi koripalloa ja pääsi juhlimaan Neuvostoliiton juniorimestaruutta.
Yleisurheilukenttien kautta nyrkkeilijäksi
18-vuotiaana Valujev oli kasvanut jo 198 senttiseksi. Koripallo jäi, kun jätti keskittyi moukarin- ja kiekonheittoon, joista jälkimmäisessä hän voitti maansa juniorimestaruudenkin. Sen myötä Valujev valittiin Pietariksi nimensä vaihtaneen Leningradin Urheiluinstituuttiin. Nyt jätin tavoitteena oli voittaa kiekossa olympiakultaa. Kohtalo astui kuitenkin peliin, kun 20-vuotias Valujev tapasi nyrkkeilyvalmentaja Oleg Shalajevin. Jätti kokeili lajia ja oli heti myyty. Lajivalinta meni jälleen uusiksi ja tällä kertaa lopullisesti.
Nyrkkeilyn aloittaminen vasta parikymppisenä oli jätille todella haastavaa, sillä kaikki oli uutta. Kokemuksen puute tiivistyy Valujevin tokaisuun: "en ollut eläissäni lyönyt yhtään lyöntiä ennen nyrkkeilyn aloittamista". Tuleva mestari ei lannistunut haasteista, vaan harjoitteli päivät ja toimi portsarina illat. Myöhään alkanut amatööriura kesti 15 ottelua ja toi yhden Venäjän mestaruushopean. Se ei Valujeville riittänyt. Jätti halusi tehdä rahaa.
Ammattilaisura
Myöhäinen aloitusikä asetti omat rajoitteensa. Valmentaja Shajalev opetti Valujevin iskemään lyhyitä uppercutteja pitkien jabien sijaan. "Nopeuden opettaminen vie paljon aikaa, ja halusin pakottaa vastustajat tulemaan lähelle, jotta Nikolai voi pudottaa heidät", Shajalev perusteli linjaansa. Valujev ammattilaisuran tulikaste oli Berliinissä 15. lokakuuta 1993. Vastassa ollut amerikkalainen John Morton oli keskeytyskunnossa jo toisessa erässä. Valittu taktiikka tuntui siis tuottavan tulosta.
Seuraavan yli kymmenen vuoden aja pietarilainen otteli ympäri maailmaa. Tappiottomasta saldostaan huolimatta Valujevia ei otettu nyrkkeilijänä vakavasti, vaan hän oli nyrkkeilyiltojen kummajainen. Siviilipuolella jätillä meni paremmin, sillä vuonna -99 hän tapasi tulevan vaimonsa Galinan. Rujonnäköinen nyrkkeilijä valloitti vaimonsa yllättäen runoilla. "Kerron niistä vain sen, että hän ei heittänyt niitä naamalleni", jätti on tyytynyt hämillään rakkausrunoja kommentoimaan. Runojen jälkiseurauksena parilla on nykyisin kaksi lasta.
Ammatillisesti Valujevin elämä sai positiivisen käänteen vuonna 2003, kun Wilfried Sauerland kiinnitti miehen talliinsa. Nyt venäläisestä alettiin tehdä toden teolla mestaria. Ensin vuorossa oli WBA-liiton Euroopan mestaruus vuonna 2004, kun Valujev otti Paolo Vidozista teknisen tyrmäyksen yhdeksännessä erässä. Sen jälkeen jätin iskujen tehon saivat todeta Gerald Nobles, Attila "The Hun" Levin ja Clifford "The Black Rhino" Etienne (kuvassa yllä). Jälkimmäinen oli aiemmin lyönyt tulevan WBO-liiton maailmanmestarin Lamon Brewsterin. Helsingin MM-illassa ex-mestarin nykytehon mittaa Juho Haapoja.
Etienne-voiton jälkeen Valujev pääsi ottelemaan Larry "The Legend" Donaldia vastaan pääsystä WBA-liiton mestaruusotteluun. Kamppailu oli tiukka ja Valujev voitti sen kahden tuomarin äänin yhden tuomittua sen ratkaisemattomaksi. Venäläinen ei ole päässyt Donaldista täysin eroon vieläkään, sillä amerikkalainen toimii Ruslan Tshagajevin sparraajana tämän valmistautuessa Helsingin MM-otteluun. "Valujev on ihan kelpo nyrkkeilijä, mutta uskon Tshagajevin voittavan", Donald totesi MTV3:lle.
17. joulukuuta 2005 Valujev kapusi ensimmäistä kertaa MM-kehään. Vastassa oli John "The Quitman" Ruiz promoottorinaan Don King. Ruiz oli ottelun ennakkosuosikki, mutta Valujev oli huippukunnossa ja Muhammad Alin läsnäolosta innostuneena antoi ottelussa näytteen alimaisesta tanssahtelustakin. Mestaruudesta taisteltiin tasapäin ja lopulta pietarilainen tuomittiin voittajaksi tuomariäänin 2-1. Valujevista oli tullut ensimmäinen venäläinen ammattilaisten raskaansarjan maailmanmestari.
Valujev puolusti mestaruuttaan ensimmäisen kerran seuraavan seuraavan vuoden kesäkuussa Hannoverissa. Nyt King oli jo liittynyt Valujevin tiimiin yhteystyössä Sauerlandin kanssa. Samassa nyrkkeilyillassa Amin Asikainen teki suomalaista nyrkkeilyhistoriaa taisteltuaan keskisarjan Euroopan mestaruuden Sebastian Sylvesteriltä. Valujevin ottelu Owen "What the Heck" Beckiä vastaan sen sijaan ei kamppailua tarjonnut. Erikoisen kehänimensä mukaisesti Beck sinnitteli pystyssä pari erää, kunnes kehätuomari keskeytti ottelun kolmannessa.
Beck-ottelun jälkeen vastaan tuli Monte "Two Gunz" Barret. Amerikkalainen taisteli sinnikkäästi, mutta pehmeni venäläisen iskuissa ja 11. erässä Barretin valmentaja heitti pyyhkeen kehään. Tammikuussa 2007 Valujev puolusti titteliään kolmannen kerran. Tällä kertaa vastassa oli Jameel "Big Time" McCline. Ottelijoiden yhteispaino oli ennätyksellinen 268 kiloa. Muuten ottelu ei ennätyskirjoihin pääse, sillä se keskeytettiin kolmannessa erässä McClinen polvivamman vuoksi.
Valujevin saldo oli nyt 46-0 ja 32 tyrmäystä. Legendaarisen Rocky Marcianon ennätyksellisen 49-0 -urasaldon rikkominen näytti täysin mahdolliselta. Sen esti kuitenkin entinen maanmies Neuvostoliiton ajoilta.
14. huhtikuuta 2007 on päivä, jonka Valujev muistaa taatusti koko ikänsä. Marcianon ennätys jäi haaveeksi, sillä jätti joutui toteamaan Ruslan "The White Tyson" Tshagajevin liikkuvuuden ja iskutehokkuuden liian pahaksi palaksi purtavaksi. Tshagajev ei häkeltynyt vastustajansa kolmenkymmenen sentin pituus- ja vajaan 40 kilon painoylivoimasta, vaan tunkeutui väkisin lähelle osuen tarkasti vasemmallaan. Kaksi tuomaria sai Tshagajevin voittajaksi yhden tuomittua ottelun tasan. Valujev menetti paitsi tittelinsä, niin myös mahdollisuuden tehdä historiaa.
Tappion jälkeen Valujev vaihtoi valmentajakseen entisen Neuvostoliiton maajoukkueluotsin Aleksander Ziminin ja aloitti nousun takaisin mestariksi. Jean Francois Bergeron ja Sjarhei "White Wolf" Ljah’ovitš kaatuivat yksimielisin tuomariäänin. Tshagajevin vetäydyttyä kahdesti mestaruusotteluista loukkaantumisen vuoksi, Valujev otteli vapaaksi julistetusta tittelistä vanhaa tuttuaan Ruizia vastaan. Tällä kertaa kaikki tuomarit saivat Valujevin voittajaksi ja niin jätti palasi mestariksi.
Valujev on puolustanut toistamiseen voittamaansa mestaruutta kertaalleen. Hän kohtasi joulukuussa legendaarisen Evander Holyfieldin Sveitsissä. Titaanien taistelu oli tiukka ja Valujev julistettiin voittajaksi äänin 116-112, 114-114 ja 115-114. Vyö pysyi jätin vyötäisillä ja hän voisi keskittyä kohtaamaan Tshagajevin pahasti kaipaamassaan revanssiottelussa. "Tämä on minulle yksi urani tärkeimmistä otteluista", Valujev totesi painavasti MTV3:n haastattelussa.
Valmentaja Zimin on harjoittanut Valujevia Helsingin MM-ottelua varten Japanin Okinawalla. "Olemme kiinnittäneet erityistä huomiota nopeuteen, sillä Tshagajev on erittäin nopea", Zimin kertoi kaksikon harjoittelusta. "Olemme muuttaneet hänet aivan eri koulukunnan nyrkkeilijäksi. Ennen hän enemmän paini, nyt haluan hänen nyrkkeilevän oikeasti. Jos Nikolai ottelee järkevästi ja uudella tavalla, hän voittaa helposti" pienikokoinen Zimin vakuutti MTV3:lle. Helppous lienee suhteellista, kun vastassa on Ruslan Tshagajev.