Kesäkuun loppupuolella kiekkoihmiset kääntävät katseensa Pohjois-Amerikkaan ja NHL:n perinteiseen varaustilaisuuteen. Suomalaisista yksi mielenkiintoinen seurattava on 18-vuotias HIFK-puolustaja Aron Kiviharju.
Sulavasti kentällä liitävä puolustaja on kuulunut koko peliuransa ajan Suomi-kiekon suuriin lupauksiin. Kiviharju on myös ehtinyt kohahduttamaan kiekkokansaa, kun kasvattiseura jäi taakse.
Kiviharju siirtyi viime kesänä ison mediakohun saattelemana Turun Palloseurasta HIFK:hon. Kiekollinen puolustaja ehti lopulta pelata uuden seuransa riveissä ainoastaan seitsemän liigaottelua ennen loukkaantumista. Hän loukkaantui helsinkiläisseuran jääharjoituksissa viime lokakuussa, ja sen jälkeen Kiviharjua ei liigakaukaloissa nähty. Jalkavammasta puhuttiin, mutta loukkaantumisen ympärillä leijui runsaasti kysymysmerkkejä. Mikä on nyt jalan tilanne?
– Draft Combine -viikko antoi minulle hyvää dataa loukkaantuneesta jalasta. Sanotaanko nyt näin, että jalka on 80–85-prosenttisessa kunnossa. Onneksi tässä on vielä aikaa ennen kuin aletaan pelaamaan tosipelejä Liigassa. Silloin ollaan varmasti täydessä tikissä, Kiviharju uskoo.
Iso loukkaantuminen on jokaiselle pelaajalle kolaus myös henkisesti. Tervehenkinen Kiviharju myöntää, että muiden odotukset eivät häntä hetkauta, mutta loukkaantuminen otti koville.
– Yli 200 päivää olin pelaamatta jääkiekkoa. Kovaa olen paiskinut duunia ja määrätietoisesti olen vammaa kuntouttanut.
Vakavan loukkaantumisen jälkeen Kiviharju nähtiin Suomen maajoukkueen mukana alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Suomen osalta turnaus päättyi pettymykseen, mutta Kiviharjulle paluu jäälle oli iso asia.
– Pystyin ennen kisoja aavistamaan, että välttämättä en pysty pelaamaan parhaalla tasollani. Se oli luonnollista, kun olin niin kauan pois. Se piti vain hyväksyä.
Varaustilaisuus on "jääkiekkoilijoiden lakitus"
Kiviharju oli muiden varattavien pelaajien tavoin Buffalossa NHL:n Scouting Combine -tilaisuudessa toukokuussa. Siellä pelaajia testattiin erilaisissa testeissä. Keskusteluja Kiviharju kävi omien sanojensa mukaan 20 NHL-seuran kanssa.
– Oli mukava tavata muita suomalaisia ja eurooppalaisia pelaajia. Haastatteluista sai paljon uutta kokemusta, ja tietoa tuli runsaasti, mitä osa-alueita pitää vielä hioa.
Loukkaantumisen takia pääpaino harjoituksissa on saada lisää voimaa jalkoihin, jotta luistelupeli olisi vaadittavalla tasolla. Luistelua ja yleistä harjoittelua tehdään HIFK:n lisäksi Raimo Summasen ja Janne Hännisen kanssa. Omien sanojensa mukaan Kiviharju pelaa ensi kaudella HIFK:ssa.
NHL:n varaustilaisuus on varmasti lähes jokaiselle pelaajalle unelmaviikonloppu. Kiviharju oli vielä vuosi sitten kenties kovin suomalaisnimi. Iso loukkaantuminen aiheutti odotetusti takapakkia. Useat pohjoisamerikkalaiset kiekkosivustot ovat arvioineet, että suomalaispuolustajan varausnumero saattaa löytyä sijoilta 30–40. Varaustilaisuus järjestetään Las Vegasissa 29.–30. kesäkuuta.
– Odotan toki, että joku jengi minut varaa. Se on vähän kuin jääkiekkoilijoiden lakitus. Varausnumerolla ja joukkueella ei ole väliä, Kiviharju ennakoi.
Kiviharju matkustaa Los Angelesin kautta Vegasiin. Tukijoukoiksi lähtevät perhe ja läheiset ihmiset.
Kiviharju on aikaisempina vuosina seurannut varaustilaisuuksia tarkasti. Turkulaislähtöinen Kiviharju on saanut hyvän kiekkokasvatuksen, sillä isä Jani Kiviharju pelasi komean ammattilaisuran. Kiekkosuvussa on seurattu NHL:ää pienestä pitäen.
– Pienenä nappulana seurasin Saku ja Mikko Koivun uraa. Tutuista Rantasen Mikkoa olen seurannut tarkasti. Original Six -joukkueet ovat aina maistuneet, Kiviharju viittasi NHL:n alkuperäisiin seuroihin Boston Bruinsiin, Chicago Blackhawksiin, Detroit Red Wingsiin, Montreal Canadiensiin, New York Rangersiin ja Toronto Maple Leafsiin.
Kiviharjun kesäloma ei koostu monen muun turkulaisen lomailijan tavoin jokilaivoista ja Ruisrockista.
– Ehkä muutaman jäätelön saatan syödä, hymähtää tunnollinen urheilijanalku.
Helenius varaustilaisuuden seuratuin suomalaisnimi
Suomalaisittain suurin mielenkiinto kohdistuu Konsta Heleniukseen. Useiden arvioiden mukaan suomalaishyökkääjä varataan NHL:n varaustilaisuuden alkupäässä, mahdollisesti sijoilla 10–15. Viime kaudella Helenius tehtaili Jukurien riveissä 51 runkosarjaottelussa 36 tehopistettä. Tykkikausi Mikkelissä palkittiin MM-kisakutsulla.
– Pelasin NHL-pelaajia vastaan. Saan siitä tietysti uskoa, koska mielestäni onnistuin heitä vastaan erinomaisesti. Uskon olevani erittäin lähellä NHL:ää, Helenius toteaa NHL:n haastattelussa.
Muita potentiaalisia ykköskierroksen suomalaisvarauksia ovat JYP-puolustaja Jesse Pulkkinen sekä TPS-hyökkääjä Emil Hemming. Suurella todennäköisyydellä ensimmäisenä pelaajana varataan kanadalainen Macklin Celebrini. Draft-listat elävät sen verran voimakkaasti, että ensimmäistä eurooppalaista pelaajaa on vaikea arvioida.