Calgaryn kaduilla on juhlittu vilkkaasti paikallisen jääkiekkoseuran Flamesin pääsyä NHL-liigan loppuotteluihin, mutta pelaajiston keskuudessa meininki on ollut rauhallisempaa. Flamesin suomalaispelaaja Ville Niemisen mukaan pelaajilla oli heti mielessä jo seuraava etappi voitollisen San Jose -sarjan jälkeen.
- Matsin jälkeen atmosfääri pelaajien kesken oli sellainen, että lyötiin vain kättä. Ei ollut sellaista hullua juhlaa kuin viimeisen Vancouver- tai Detroit-pelin jälkeen. Silloin voitettu sarja oli kuin puoli voittoa, mutta nyt tuntui jo siltä, että katsomme jo seuraavaan kohteeseen, Nieminen kertoo.
Calgary on sensaatiomaisella matkallaan finaaleihin kaatanut kaikki kolme läntisen lohkon divisioonavoittajaa. Kukaan ei voikaan väittää, että Flames olisi päässyt loppuotteluihin ansaitsematta sitä. - Hallittiin koko ottelusarjaa (San Josea vastaan), vaikka välillä hallittiin jollain muulla tavalla kuin järjellä. Olimme taas kontrolloiva osapuoli. En tiedä. Onkohan nyt pakkoa uskoa, että pystymme kontrolloimaan näitä sarjoja ihan ketä tahansa vastaan, Nieminen miettii.
Calgary pohjaa pelinsä vahvaan luisteluun ja kontrolloituun puolustuspelaamiseen. Lisäksi yhteispeli on kunniassaan. - Luotetaan siihen, että olemme viidellä viittä vastaan sarjan paras joukkue. Meillä ei ole parhaimmat pelaajat, mutta paras joukkue. Ja siihen me luotamme myös tulevaisuudessa, Nieminen väittää.
Tyytyväinen panokseensa
Nieminen on pudotuspeleissä pelannut Flamesin kakkosketjussa yhdessä Shean Donovanin ja Marcus Nilsonin kanssa. Ketjun peli on pyörinyt mallikkaasti, ja Nieminen on kirjannut ottelua kohden 16.43 minuuttia jääaikaa.
- Kyllä minä olen tyytyväinen kahteen ensimmäiseen sarjaan. Vein tavallaan ehkä huomiota pois muilta jätkiltä. Tein tilaa, turhautin puolustajia, kohelsin ja yritin olla jokaisessa paikassa. Ja se oli ihan tarkoitus. - Mutta pelasin tässä San Jose-sarjassa maltilla ja olin enemmän mukana pelintekemisessä, Nieminen toteaa.
Nieminen kokosi San Josea vastaan pisteet 1+2, ja koko pudotuspeleissä saldona on 3+3. Pelejä on takana 18. - Eiköhän pinna kolmessa pelissä ole ihan OK, Nieminen kuittaa.
Niemisen saldo pudotuspeleissä on hämmästyttävä, kun ei puhuta hänen pisteistään. Tamperelaislähtöinen kiekkoilija ei nimittäin ole uransa aikana hävinnyt yhtään pudotuspelisarjaa. Ensimmäisellä kerralla keväällä 2001 Niemisen edustama Colorado voitti neljä sarjaa marssiessaan Stanley Cupin voittajaksi, joten Nieminen on urallaan nyt voittanut seitsemän pudotuspelisarjaa ja hävinnyt nolla. - Kyllä se on hyvin tiedossa, hän nauraa.
Nieminen valmistautuu loppuotteluihin hivenen vanhaan tyyliin, sillä ensi tiistaina hän saa vieraakseen henkilön, joka juhli hänen kanssaan mestaruutta Coloradon pukuhuoneessa kolme vuotta sitten. Kyseessä on äiti Liisa, jolla on melkoisen ainutlaatuinen klausuuli työsopimuksessaan. - Hän on ollut 30 vuotta Tampereen kaupungilla töissä ja hänen työsopimuksessaan on pykälä, jossa lukee että hän saa viikon varoitusajalla lähteä Stanley Cup -finaaleihin, Nieminen kertoo.
(MTV3-STT)