Sunnuntaina ajettu Qatarin GP oli Valtteri Bottakselle rengasrikkoineen ja siitä seuranneine keskeytyksineen karvas pettymys. Hyvin alkanut viikonloppu lähti menemään alamäkeen aika-ajoissa, joissa Bottas hävisi tallikaveri Lewis Hamiltonille yli kuusi kymmenystä ja sai vielä myöhemmin lähtöruuturangaistuksen.
LUE MYÖS: F1-mestaruus katkolla jo Saudi-Arabiassa, mutta vain toiselle – Valtteri Bottaksella miljoonien eurojen panokset
LUE MYÖS: Valtteri Bottaksen yllättävä rengasrikko johtaa tutkimuksiin – Pirelli-pomo antoi jo epäilyksen tapahtuneelle
Se, että tallikaverusten välinen ero aika-ajoissa on 0,651 sekuntia on jo itsessään yllättävää, mutta tässä tapauksessa siitä teki vieläkin yllättävämpää se, että Bottas oli ollut niin toisissa kuin kolmansissa harjoituksissa Hamitonia edellä.
Aika-ajoissa Hamilton teki eroa tallikaveriinsa tasaisesti läpi kierroksen.
Hamilton oli kymmenyksen nopeampi ykkösmutkassa, jonka lakipisteessä hänellä oli 10 kilometriä tunnissa enemmän vauhtia kuin Bottaksella, vaikka molemmat käänsivät mutkaan hyvin samanlaisella ajolinjalla. Kakkosmutkassa eroa tuli lisää, kun Hamiltonin ajolinja mutkaan sisään käännettäessä oli Bottasta parempi.
Nelosmutkassa Hamilton oli taas kymmenyksen verran Bottasta nopeampi, kun hänellä oli mutkan lakipisteessä 5 kilometriä tunnissa enemmän vauhtia kuin Bottaksella.
Mutkassa seitsemän Hamilton oli niin ikään kymmenyksen nopeampi jarrutettuaan Bottasta myöhemmin. Bottas joutui myös nostamaan jalkaa kaasulta kiihdyttäessään.
Radan loppupään mutkissa 14 ja 15 Hamilton oli vielä niukasti Bottasta nopeampi hävittyään näissä mutkissa harjoituksissa yli kaksi kymmenystä.
Bottas oli tuoreeltaan aika-ajojen jälkeen ihmeissään siitä, mihin hyvä harjoitusvauhti oli kadonnut, mutta sunnuntain kisan jälkeen hänellä oli jo selkeämpi kuva tapahtuneesta.
– Kyllä. Löysin selityksen, Bottas vastasi konkaritoimittaja Luis Vasconcelosin kysyessä, mitä harjoitusten ja aika-ajojen välissä oli tapahtunut.
– En ole ihan varma, haluanko kertoa enempää yksityiskohtia, mutta auto ei ollut samanlainen (kuin harjoituksissa) eikä samanlainen kuin Lewisillä. Autoissa oli joitain eroja.
Lähtöruuturangaistuksen myötä ruudusta kuusi kisaan startannut Bottas putosi ensimmäisellä kierroksella sijalle 11. Huonon startin taustalla oli hidas lämmittelykierros, jonka aikana Bottas ei saanut renkaisiinsa riittävästi lämpöä. Tämän lisäksi lähtöruutu oli radan likaisella puolella, ja auto suti startissa.
Kylmillä renkaillaan Bottas liukasteli läpi ensimmäisen kierroksen.
– Olen ajanut hitaampiakin lämmittelykierroksia. Kärjessä voi tehdä mitä haluaa, mutta taaempana se on nykivää liikettä.
Bottas oli kierrokselle 10 saakka jumissa Aston Martinin Lance Strollin takana, mutta alkoi sitten tehdä nousua kohti kärkeä.
– Alku oli vaikea, kun ajoimme DRS-junassa. Kaikilla oli DRS-käytössä. Kun erot kasvoivat ja edellä ajavalla ei ollut enää DRS:ää, pääsin hyödyntämään vauhtieroa.
Kierroksella 32 Bottas oli noussut jo kolmanneksi, mutta varikkokäynti oli vielä tekemättä. Sitten, kuin salama kirkkaalta taivaalta, vasen eturengas puhkesi kierroksella 33 täysin yllättäen.
– Se sattui huonoimmassa mahdollisessa paikassa, ensimmäisessä mutkassa. Jo ennen sitä pääsuoralla luulin, että tuuli oli yltynyt, kun auto alkoi olla epävakaa.
Mercedes yritti ajattaa Bottaksen kisan yhdellä pysähdyksellä läpi. Tavoitteena oli nostaa suomalainen Red Bullin Sergio Pérezin edelle ja palkintopallitaistoon.
– Sillä renkaalla olisi pitänyt ajaa vielä ehkä kolme kierrosta.
Bottas nitkutti kolmella renkaalla varikolle, mutta putosi sijalle 13. Kun rengasrikko oli vaurioittanut autoa eikä vauhti olisi riittänyt enää pisteille, Mercedes päätti keskeyttää Bottaksen kisan.
– Halusimme säästää moottoria.