TPS:n Lauri Pajuniemi, 20, on pelannut tällä kaudella todellista läpimurtosesonkiaan jääkiekon SM-liigassa. Tähän pisteeseen päästäkseen nuoren hyökkääjän on pitänyt kuitenkin kulkea kova polku.
Pajuniemi katseli viime kaudella TPS:ssä pienessä roolissa sivusta, kun muuan Kaapo Kakko säkenöi ja teki taikojaan. Tämä kävi Pajuniemen mielen päälle, eikä sesonki ollut muutenkaan ihanteellinen.
– Viime kaudella oli pari loukkaantumista ja jäin Kaapon varjoon aika pahasti. Luulen, että itseluottamus ei ollut yhtä korkealla mitä nyt on, Pajuniemi kertoo MTV Urheilulle.
Pajuniemi on varattu myös New York Rangersiin, jossa Kakko pelaa parhaillaan ensimmäistä NHL-kauttaan. Mutta siinä missä Kakko oli viime kesän kakkosvaraus, Pajuniemi draftattiin vuonna 2018 NHL:ään viidennellä kierroksella. Mikään hypertähti Pajuniemi ei ole nuorena ollut, vaikka tulevaisuuden odotusarvot ovat hänelläkin NHL:ssä.
Nuorten MM-kisojen menettäminen harmitti
Nuorempana Pajuniemi on pelannut sekä alle 16-vuotiaiden että 18-vuotiaiden maajoukkueissa. Alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa hän tahkosi ensimmäisen ottelunsa kaudella 2017–18. Viime kaudella Pajuniemi pääsi niin ikään pelaamaan yhden ottelun kaksikymppisissä: harjoituspelin Tshekkiä vastaan, jossa hänelle merkattiin aikakirjoihin kolme maalia.
Nuorten MM-kisoihin tie ei kuitenkaan käsivamman myötä vienyt. Pajuniemi myöntää, että tästä jäi hampaankoloon.
– Kyllä se on, varsinkin kun on tullut maailmanmestaruuksia, harmittanut, ettei itse ole ollut mukana auttamassa siellä. Ei sille voi kuitenkaan mitään. Seuraava tavoite on sitten aikuisten arvokisoissa.
Vielä heinää riittää kuitenkin niitettäväksi TPS:n paidassa, jossa Pajuniemi on äitynyt komeaan iskuun. Viime kaudella Pajuniemi iski 44 runkosarjaotteluun 13 tehopistettä, mutta tällä sesongilla 35 pelissä saldo on jo yli tuplaantunut 30 pinnaan. Pajuniemi on TPS:n paras pistemies.
– Nyt olen saanut paljon enemmän vastuuta ja roolia, jääaikaa, ja olen päässyt pelaamaan yv:tä hyvien ketjukavereiden kanssa, Pajuniemi kiittelee.
Koirankopista uuteen alkuun
Jos Pajuniemellä itsellään kausi on rullannut vuodentakaista paremmin, TPS:stä niin ei voi sanoa, vaikka otteet ovat viime aikoina petraantuneetkin. Viisi pistettä pudotuspeliviivan alapuolella olevat turkulaiset vaikuttavat tosin selättäneen suurimmat karikkonsa. Myllerrys ennen sesonkia ja sen alkuvaihella oli rajua.
Seurasta lähtivät vuorollaan kulttihyökkääjä Jonne Virtanen, urheilutoimenjohtaja Antero Niittymäki ja päävalmentaja Kalle Kaskinen. Pajuniemeä seuran sekava tilanne mietitytti, ja erityisesti Virtasen lähtö pysäytti.
– Jonne oli itselleni aika tärkeä pelaaja. Hän auttoi minut pääsemään sisään tähän joukkueeseen. Ajan kanssa siihen ajatukseen hiukan tottui. Nyt ei ole ollut mitään haittaa. Emmeköhän ole selvinneet siitä.
Pajuniemi teki kuitenkin koko ajan voitavansa ja pystyi kehittämään kesän aikana fysiikkaansa selkeästi eteenpäin.
– Olen aina tykännyt treenata, ja kyllä kesä vedettiin aika kovaa. Viime kesä entistä kovempaa. Sekin on tuottanut tulosta. Voimatasot ovat nousseet ja kestävyys parantunut.
Kaskisen aikana Pajuniemi joutui vielä aika ajoin olemaan niin sanotussa koirankopissa, mutta Marko Virtasen kanssa hän kokee saaneensa uuden alun.
– Itse pystyin käyttämään sen omasta mielestäni aika hyvin.
NHL-unelma kutittelee mieltä
Kauden loppuun sävelet ovat selvät. Pajuniemen ja TPS:n suurin tavoite on yltää pudotuspeleihin, kymmenen joukkoon.
– Sinne yltäminen on suurin tavoite henkilökohtaisesti ja joukkueena: playoffeihin, ja nähdään, mitä siellä käy.
Hyvin käydessä Pajuniemeä voisi sen jälkeen kutsua jopa NHL. Seuran kehitysvalmentaja Tuomo Ruutu on MTV Urheilun tietojen mukaan käynyt katsomassa Pajuniemeä tiuhaan, ja nuorukaisen hyvät otteet on huomioitu rapakon takana.
Miltä Rangers ensi kaudeksi kuulostaisi?
– Ei mitään kannata sulkea pois. Tässä on vielä aikaa, ei mennä asioiden edelle. Pelataan tämä kausi ensin, Pajuniemi vastaa.
Mutta kun kysyy, kuinka iso unelma NHL on Pajuniemelle ollut, hän myöntää auliisti sen kutittelevan mieltä.
– Totta kai sinne on pienestä pojasta lähtien aina haluttu. Nyt se on ensimmäistä kertaa tullut sellaiseksi, että se on oikeasti mahdollista. Pidetään siitä kiinni, Stanley Cupistakin tulevaisuudessa unelmoiva hyökkääjä summaa.