MM-rallikauden viimeistä edellinen osakilpailu ajetaan viikonloppuna Sardiniassa. MM-sarjan Italian-osakilpailu on ajettu Sardiniassa vuodesta 2004 lähtien, ja ennen sitä saapasmaassa kaasuteltiin Sanremon rantakaupungin ympäristössä, asfaltilla. Vuonna 1999 Sanremossa nähtiin Tommi Mäkiseltä suoritus, jota jotkut pitävät hänen menestyksekkään uransa mykistävimpänä.
Mitsubishillä ajanut Mäkinen tavoitteli kaudella 1999 jo neljättä peräkkäistä MM-titteliään. Sanremossa ajettiin kauden kolmanneksi viimeinen osakilpailu, ja Mäkinen oli siihen lähdettäessä MM-sarjan kärjessä tasapisteissä Toyotan Didier Auriolin kanssa.
Mäkinen ei ollut Sanremossa suurin ennakkosuosikki. Se viitta oli aseteltu tukevasti ranskalaisen asfalttispesialistin Gilles Panizzin harteille. Panizzi ajoi Sanremossa Peugeot’n uudella 206 WRC:llä, jota pidettiin huomattavasti Mäkisen Mitsubishi Lancer Evo 6:ta parempana asfalttiautona. Lisäksi Panizzin tiedettiin harrastaneen Etelä-Euroopassa ajetuissa asfalttikisoissa vilunkipeliä ja käyneen harjoittelemassa pätkiä vasten sääntöjä.
– Gilles Panizzi Peugeot’n ratissa asfaltilla ja niillä teillä – hän oli suosikki Tommia vastaan, vuosina 1995–2000 Mitsubishin tiimimanagerina työskennellyt Phil Short sanoo Youtubesta löytyvällä videolla, jolla käydään läpi Mäkisen uraa.
Kun rallin toisesta päivästä oli ajamatta kaksi ek:ta, Panizzi ei kamppaillut voitosta Mäkistä vaan tallikaveriaan ja maanmiestään Francois Delecouria vastaan. Kaksikon ero 12 ek:n jälkeen oli 3,4 sekuntia Delecourin hyväksi. Mäkinen oli kolmantena, mutta ero Panizziin oli jo 43,9 ja Delecouriin 47,3 sekuntia.
Päivän kahdella viimeisellä pätkällä Mäkinen oli kuitenkin porukan nopein, ja päätöspäivään lähdettäessä kokonaistilanne oli keikahtanut sellaiseksi, että Panizzi johti Delecouria 2,8 sekunnilla ja Mäkistä 22,9 sekunnilla.
Rallin viimeisenä päivänä ohjelmassa oli neljä erikoiskoetta. Niistä ensimmäisellä oli mittaa yli 40 kilometriä, ja kyseinen pikataival ajettiin jo aamukahdeksan aikoihin – se olisi iskun paikka kenelle tahansa.
– Hotellilta täytyi lähteä huoltoalueelle todella aikaisin, ja kukaan kuljettaja ei halua herätä kovin aikaisin, Mitsubishillä vuosina 1999–2001 Freddy Loixin kartturina työskennellyt Sven Smeets sanoo videolla.
– Kun menin aamiaiselle, Tommi palasi jo tunnin kävelylenkiltä. Kaikki olivat ihmeissään ja kysyivät Tommilta, mitä hän oikein touhuaa. Hän sanoi käyneensä lenkillä, koska haluaa olla valmis päivän ensimmäiselle erikoiskokeelle.
Lenkki kannatti.
Mäkinen oli päätöspäivän ensimmäisellä erikoiskokeella yli 10 sekuntia nopeampi kuin kukaan muu. Hän nousi samalla rallin kärkeen, sillä Delecour ja Panizzi hävisivät suomalaiselle 23,5 ja 27,0 sekuntia. Mitään ei kuitenkaan ollut vielä ratkaistu, sillä Mäkisen johtama kärkikolmikko mahtui kolme ek:ta ennen maalia 4,1 sekunnin sisään.
Delecour iski seuraavalla ek:lla ja nousi rallin kärkeen, mutta toiseksi viimeisellä ek:lla hänen autoonsa iski sähkövika, joka jätti Mäkisen ja Panizzin taistelemaan voitosta keskenään. Kaksikon ero oli Panizzin hyväksi 1,8 sekuntia, ja ajamatta oli enää se sama 40,61 kilometrin mittainen pikataival, jolla Mäkinen oli tehnyt aamulla pohjat.
Viimeisen ek:n alkaessa satoi vettä. Kaiken piti mennä putkeen.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
– Tommi valitsi pehmeämmän seoksen renkaat, mutta hän sai Lasse Lammelta tiukat ohjeet; kun Tommista alkaisi tuntua, että renkaiden lämpötila alkaa mennä ylämäkiosuudella liian korkeaksi, hänen pitäisi keventää hieman muutaman kilometrin ajan. Näin renkaiden suorituskyky palautuisi, ja Tommi voisi iskeä taas alamäkiosuudella. Hän toteutti näitä ohjeita täydellisesti ja löi Panizzin lopulta melko selvästi, Short kertaa videolla.
– Jes, jes! Mäkinen tuuletti autossaan kartturinsa Risto Mannisenmäen kanssa.
Tarkka ero oli 19,8 sekuntia, ja Mäkinen juhli voittoa 18 sekunnin marginaalilla. Kaikkiaan hän jätti Panizzia kahdella pitkällä pätkällä yhteensä 46,8 sekuntia. Auriol oli kolmas.
– Se oli yksi Tommin suurimpia hetkiä, Short sanoo.
Seuraavassa kilpailussa Australiassa, kauden toiseksi viimeisessä osakilpailussa, Mäkinen varmisti neljännen peräkkäisen maailmanmestaruutensa sijoittumalla kolmanneksi. Auriol keskeytti avauspäivän ulosajoon.
Kolmossija ei tullut Australiassa helpolla.
– Toiseksi viimeisellä ek:lla hän osui johonkin, ja se väänsi takajousituksen. Meillä oli 20 minuuttia aikaa korjata auto, eikä se ollut mikään pieni remontti. Mekaanikot onnistuivat korjaamaan auton niin, että Tommi saattoi ajaa viimeisen ek:n turvallisesti läpi, Lampi sanoo videolla.
– Se on siinä. Campeonato, perkele, Mannisenmäki onnitteli MM-sarjan ennätyksen tehnyttä Mäkistä.
Mäkinen nousi neljännellä MM-tittelillään Juha Kankkusen rinnalle, mutta toisin kuin Kankkunen, Mäkinen oli saavuttanut mestaruudet peräkkäisinä vuosina.