Jääkiekkoliigan runkosarjan kakkonen Pelicans siirtyi entistäkin selvemmäksi mestarisuosikiksi, kun lahtelaiset rynnivät välieriin lyömällä Oulun Kärpät voitoin 4-3.
Pelicans näytti jo luovivan ratkaisupelissä selkeään voittoon, kunnes oululaisten loppukiri supisti isäntien voittolukemiksi 3-2 (1-0, 1-0, 1-2).
- Puolustimme kriittiset hetket hyvin. Emme luovuttaneet missään vaiheessa, kommentoi lonkkavaivastaan huolimatta joukkueelleen kolmen voiton putken puolivälierien loppuun torjunut Niko Hovinen.
Vaikka Jan Latvala, Vili Sopanen ja Radek Smolenak laukoivat Pelicansin 46. minuuttiin mennessä kolmen maalin johtoon, tarvittiin voittoon Hovisen kylmän viileitä torjuntoja.
- Se, että käänsimme ottelusarjan tappiotilanteesta 1-3, kertoo, että meillä on pirun kova joukkue, ylisti lahtelaisvalmentaja Kai Suikkanen.
Kärppien Joonas Donskoin ja Ivan Humlin osumilla alkanut kiri tarjosi oululaisille vajaat kolme minuuttia aikaa ottelun tasoittamiseen, mutta se ei riittänyt.
- Hovinen oli todella vahva, mutta onhan hän kova maalivahti: viime vuoden maailmanmestari ja ensi kaudella Philadelphia Flyersin torjuja, Suikkanen korosti.
Ensimmästä kertaa SM-liigan välieriin selvinnyt Pelicans kohtaa keskiviikkona alkavissa otteluissa myös seitsemän kamppailun kautta jatkoon selvinneen Espoon Bluesin.
- Tämä on kuitenkin vain ensimmäinen askel. Vastus kovenee, korosti kaksi peliä lonkkavaivansa takia sivussakin ollut Hovinen.