Sprinttihiihto on Salt Lake Cityssä ensi kertaa olympialaisten ohjelmassa. Sekä miehet että naiset hiihtävät sen vapaalla hiihtotavalla, ja matkana on 1,5 kilometriä.
Olympiasprintti alkaa tiistaiaamuna paikallista aikaa karsinnalla, jonka 16 parasta miestä ja 16 parasta naista pääsevät jatkoon. Kilpailu jatkuu iltapäivällä pudotushiihdoilla, joissa kilpailijat jaetaan karsinnan aikojen perusteella neljän hiihtäjän eriin. Kunkin puolivälierän neljä parasta hiihtäjää jatkaa välieriin, joissa on mukana enää kahdeksan hiihtäjää (2x4). Välierien kaksi parasta selviää neljän hiihtäjän A-finaaliin, muut B-finaaliin.
Sprintti oli ensi kertaa arvokisojen ohjelmassa MM-Lahdessa viime talvena. Naisten mestariksi hiihti Pirjo Manninen ja Kati Sundqvist säesti hopeamitalilla. Miesten ykkönen oli Norjan Tor Arne Hetland. Ari Palolahti sijoittui A-finaalin neljänneksi.
Maailmancupissa sprinttiä kokeiltiin ensi kerran vuoden 1997 keväällä Ruotsin Sunnessa, jossa perinteisen hiihtotavan voittajiksi ylsivät norjalaiset Björn Dählie ja Trude Dybendahl-Hartz. Suomalaiset heräsivät lajiin saman vuoden joulukuussa, kun Palolahti voitti maailmancupin sprinttikisan Milanossa.
Olympialaduilla suomalaisten sprinttiedustajat ovat naisissa Riitta-Liisa Lassila, Elina Pienimäki, Kati Sundqvist ja Kaisa Varis. Miehissä sprintin kiirehtivät Keijo Kurttila, Ari Palolahti, Hannu Manninen ja Sami Repo.
Yhdistetyn joukkuekultaa sunnuntaina juhlinut Manninen seuraa lajissa pikkusisarensa Pirjon jalanjälkiä ja kokeilee kykyjään tänä talvena Suomen mestaruuden tuoneessa lajissa. Pirjokin on kisapaikalla, mutta valitettavasti Soldier Hollow'n ladun varrella koko kauden pilanneen reisiluun kaulan rasitusvamman takia.
Korkeassa ilmanalassa ja raskaalla radalla sprintissä menestyminen ei ole kiinni vain nopeusominaisuuksista. Kestävyys ja maitohapon sietokyky ovat koetuksella, kun finaalihiihtäjille kertyy neljä starttia.
-Ne, jotka jaksavat pitää lihaksiston kunnossa pitkän päivän ajan, menestyvät, päävalmentaja Reijo Jylhä ennakoi.
Jylhä suunnitteli jopa juoksumaton tuomista suomalaisten verryttelyvälineeksi, jotta urheilijoiden lihakset pysyisivät vetreinä eivätkä maitohapot pääsisi jylläämään.
-Laitetaan se juoksumatto sellaiseen paikkaan, että muutkin näkevät meidän käyttävän sitä, Jylhä heitti.
Miesten sprintin arvokisatuloksia, kärkikolmikko ja suomalaiset:
MM 2001 Lahti: Sprintti (v): 1) Tor Arne Hetland Norja, 2) Cristian Zorzi Italia, 3) Haavard Solbakken Norja, 4) Ari Palolahti Suomi,... 13) Lauri Pyykönen, 18) Sami Jauhojärvi, 34) Petri Ylönen.
Naisten sprintin arvokisatuloksia, kärkikolmikko ja suomalaiset:
MM 2001 Lahti: Sprintti (v): 1) Pirjo Manninen, 2) Kati Sundqvist, 3) Julia Tshepalova Venäjä,... 8) Elina Pienimäki, 11) Aino-Kaisa Saarinen.
(MTV3-STT)