Latvialaispuolustaja Alberts Smitsille, 18, myönnettiin tiistaina NHL:n varauskelpoiselle pelaajalle jaettava E.J. McGuire Award of Excellence -palkinto.
Tunnustus myönnetään vuosittain NHL:n varaustilaisuuteen osallistuvalle pelaajalle, joka on osoittanut eniten luonteenlujuutta, kilpailukykyä ja urheilullisuutta.
Kaudesta 2014–2015 lähtien jaetun palkinnon on aiemmin saanut muun
– Smits on varausikäluokkansa parhaimmistoa. Hänellä on NHL-lahjakkuutta. Smits osoitti luonnetta ja kilpailuhenkisyyttään kauden 2025–2026 jokaisessa ottelussa. Se oli todella vaikuttavaa, NHL:n kykyjenetsijöiden johtaja Dan Marr sanoi sarjan sivuilla.
Latvialaispuolustaja pelasi päättyneellä kaudella SM-liigassa Mikkelin Jukurien paidassa. Hänen sopimuksensa eteläsavolaisseuran kanssa ulottuu kevääseen 2028.
Päättyneellä Liiga-kaudella Smits tehtaili 37 peliin tehot 6+7=13. Latvialainen on pelannut Suomessa myös helsinkiläisen Karhu-Kissojen paidassa.
Smits otti osaa haastatteluihin 19 joukkueen kanssa NHL Scouting Combine -tapahtumassa Buffalossa viime viikolla. Hän kuuluu 26.–27. kesäkuuta Buffalossa järjestettävän NHL:n varaustilaisuuden kovimpiin lupauksiin.
Varaustilaisuuden sijoille 5-15 ennakoidusta Smitsistä saattaa tulla kaikkien aikojen pienimmällä numerolla varattu latvialaispelaaja NHL:n historiassa.
Latvian alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmentaja Artis Abols ylistää Smitsiä.
– Hän on hyvä luistelija. Hän on taitava ja hänellä on hyvä laukaus. Jään ulkopuolella tarvitsemme johtajan, ja hän on mies. Hän ei ole lapsi. Hän on mies, Abols sanoi.
Smitsiltä itseltään kysyttiin, mikä erottaa hänet muista varauskelpoisista puolustajista.
– En halua kuulostaa ylimieliseltä, mutta olen ainoa, joka pelaa sekä harjoittelee tällä hetkellä miesten liigassa. Olen käynyt läpi melko paljon ja voin sanoa, että olen kokenut ja oppinut hieman enemmän kuin he.
Smits kertoi myös ottaneensa mallia Dallas Starsin suomalaispuolustaja Miro Heiskasesta sekä Detroit Red Wingsin saksalaispuolustaja Moritz Seiderin pelistä.
