Pelicans on tämän SM-liigakauden ylivertainen sensaationippu. Se teki uuden kovan tempun tiistaina Lahdessa, seitsemännessä puolivälieräottelussa KalPaa vastaan. Pelicans tuli ovista ja ikkunoista ryminällä sisään, jähmettäen KalPan. Koko puolivälieräsarja ratkesi osaltaan jo mykistäviin ensihetkiin. Pelicansin Tommi Niemelä ei ollut ihmeissään. Nyt nähtiin jatkumoa.
RAPORTTI: SM-liigan välieräjoukkueet selvillä – Pelicans rynnisti jatkoon, Lars Bryggman Lahden seiskapelin tähti
Pelicans johti tiistain taistoa avauserän jälkeen 2–0. Tuossa vaiheessa mustapaitainen kotijoukkue oli vyöryttänyt hyökkäyksiä jatkuvalla syötöllä KalPan päätyyn. Paine oli jatkuvasti iholla, eivätkä vieraat meinanneet päästä millään liikkeelle.
– Tuntui, että lataus oli juuri oikeanlainen. Yritimme painottaa sitä, että lähdetään pelaamaan, eikä mietitä liikaa tulosta tai kelloa. Tavoitteena oli pelata kimpassa ja siltä se myös näytti, Pelicansin avainpuolustaja Teemu Eronen kuvaili MTV Urheilulle.
– Ei seiskapeli tai siihen liittyvä panos näkynyt meissä oikein millään muotoa. Olemme koko kauden ajan painottaneet sitä, että haluamme olla pelistä toiseen parempia. Sillä, että onko edellinen peli voitettu tai hävitty, ei sillä ole väliä. Tämä oli jotenkin mahtava vahvistus koko tuolle asialle. Kun toimimme noin, voimme saada parasta irti kaikista kovimmassa paikassa, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä iloitsi.
Tiistaina Lahdessa nähtiin kevään parasta pelikaania. Se vei seiskapelin nimiinsä lukemin 4–2.
– Siitä voi olla todella ylpeä. Ja onnellinen, Niemelä nyökytteli päätään.
– Meillä oli varaa parantaa. Pelasimme huonosti kuudennessa pelissä. Olemme olleet koko kauden ajan sitkeitä. Se oli myös nyt se kaikista tärkein asia, Eronen totesi.
Nuorten marssi
Ennen kauden alkua harva osasi olettaa, että Pelicans yltäisi neljän parhaan joukkoon runkosarjassa. Saatika sitä, että se pelaisi keväällä mitalipeleissä.
Pelicansin tarinassa iso tekijä on liittynyt nuoriin pelaajiin. Siihen, miten he ovat ottaneet valtavia kehitysaskelmia.
Tiistaina Lahden kaukalossa nähtiin ennakkoluulottomia ja rohkeita Pelicans-nuorukaisia. Aatu Jämsen, 20, säväytti jalkakynillään ja taidokkailla suorituksillaan.
Päätä ei huimannut.
– Tuollaiset jutut ovat osa heitä. Ne eivät kuitenkaan riskeeraa peliä millään tavalla. Raamien sisällä saa tehdä mitä haluaa. Toki, ehkä välillä voisi vähän laukoa. Hyvä esimerkki oli Jesse Kiiskinen, 17. Ihan jo se, miten hän tuli ensimmäiseen pudotuspeliinsä mukaan. Uskomattoman hieno suoritus häneltä. Kypsää, kovaa kamppailua koko ajan, Pelicans-luotsi Niemelä kehui.
– Tämä oli vain jatkumoa meidän koko kauden tekemisellemme. Ei tässä ollut sinänsä mitään sen ihmeellisempää. Jatkoa sille hyvälle työlle, mitä koko joukkue on tehnyt. Johtavat ja nuoremmat pelaajat uskovat meidän yhteiseen juttuumme, Niemelä lisäsi.
KATSO: SM-liigan välierissä hämmentäviä piirteitä – tässä otteluohjelma
Pelicans onnistui kääntämään loistavan KalPa-sarjan nimiinsä. Joukkueiden keskinäinen arvostus oli käsinkosketeltavissa Isku Areenan käytävillä.
– Nämä olivat äärimmäisen hienoja pelejä. Vähän sanaton fiilis tuli. Kaikki jäi askiin. Voi olla ylpeä joka jätkästä, Pelicans-puolustaja Teemu Eronen hehkutti.