Jääkiekon Mestarien liigan eli CHL:n (Champion Hockey League) uusi kausi alkaa tänään torstaina. Suomesta mukana ovat hallitseva mestari Lukko, hopealle yltänyt TPS sekä Tappara ja HIFK. C Moren asiantuntijan Sami Kapasen mukaan suomalaisjoukkueet ovat kovassa realiteettikylvyssä arpaonnen myötä.
Tällä kaudella CHL:ssä mukana on 32 joukkuetta, jotka on sijoitettu kahdeksaan alkulohkoon. Suomalaisnipuista TPS on A-lohkossa yhdessä saksalaisen Fischtown Pinguinsin, tshekkiläisen HC Sparta Prahan ja ruotsalaisen Växjö Lakersin kanssa.
HIFK puolestaan pelaa B-lohkossa sveitsiläistä suurseuraa ZSC:tä, ruotsalaista kestomenestyjää Frölundaa ja tshekkiläistä BK Mlada Boleslavia vastaan.
Hallitseva Suomen mestari Lukko yrittää päästä jatkoon C-lohkosta, jossa vastaan asettuvat sveitsiläinen Lausanne, saksalainen Adler Mannheim ja Walesissä majaansa pitävä Cardiff Devils. Tappara on puolestaan E-lohkossa yhdessä ruotsalaisen Skellefteån, sveitsiläisen Luganon ja saksalaisen Eisbären Berlinin kanssa.
– Kaikki suomalaisjoukkueet joutuvat todella koville. Arpaonni takasi sen, että kaikille tulee heti ehdotonta eliittiä vastaan. Ne, jotka menevät jatkoon, ovat pelillisesti todella kovalla tasolla, C Moren asiantuntija Sami Kapanen sanoo suomalaisseurojen ison kuvan lähtökohdista.
Suomalaisjoukkueiden nelikosta erityisesti Lukko, Tappara ja HIFK ovat tulevan SM-liigakauden isoja mestarisuosikkeja. Näistä Lukon ja HIFK:n valmennukset menivät uusiksi viime kauden jäljiltä. Lukkoa luotsaa nyt Marko Virtanen ja HIFK:ta seuralegenda Ville Peltonen.
Myös TPS lähtee kauteen uuden käskijän, Jussi Ahokkaan johdolla.
– CHL:ssä nähdään suomalaisia kärkiseuroja ja suomalaista kärkiosaamista. On jännä nähdä, että miten kullakin lähtee homma liikkeelle, kaikkien muutosten jäljiltä. Kun valmennus vaihtuu, on selvää, että peli ei ole heti valmista. Se taas luo haasteen, koska CHL:ssä kaikissa peleissä on isot panokset, Kapanen pohtii.
Kirvesrintojen kysymysmerkit, tunteikas HIFK
Kapanen näkee, ettei Suomessa välttämättä ymmärretä CHL-joukkueiden tasoa.
– En näe, että seuroissa niinkään vähätellään sarjaa. Ehkä yleisessä kiekkokeskustelussa CHL:lle ei anneta niin paljoa arvoa. Samaan aikaan tuntuu siltä, että Keski-Euroopassa tilanne on täysin toinen. Siellä halutaan menestyä ja vahvistetaan joukkueita sen mukaan, Kapanen niputtaa.
Suomalaisseuroista Lukko koki kultakevään jälkeen isoja muutoksia.
– (Robin) Press, (Lukas) Klok ovat lähtijöinä todella isoja miinuksia. Siihen päälle (Daniel) Audette) ja (Aleksi) Saarela. Heitä ei pysty ihan noin vain paikkaamaan. Lukolla on yhä paljon vahvaa pohjaa alla, mutta puhutaan ihan eri joukkueesta ja ihan uudesta lähtökohdasta. Ja he ovat haastavassa lohkossa, Kapanen perkaa.
Kapasen mukaan viime kauden Lukko olisi voinut hyvinkin painella pitkälle CHL:ssä, mikäli kausi olisi pystytty pelaamaan.
– Heidän pelaamisensa taso ja joukkueen laatu olivat todella hyvällä tasolla. Kaikki palaset olivat olemassa ihan finaalipaikkaa varten, Kapanen uskoo.
Viime kevään finaaleissa Lukolle taipunut TPS on kokenut oman remonttinsa. Seuraan on tullut muun muassa iso läjä tuoreita ulkomaalaisvahvistuksia.
– Heidän lohkossaan Växjö on erittäin kova, vuodesta toiseen. HC Sparta Praha on arvostettu joukkue ihan koko Euroopan mittatasolla. He ovat hankkineet nuorta osaamista, mutta myös esimerkiksi Alexander Salakin maalille. TPS:llä ei ole missään nimessä helppo urakka päästä tuosta jatkoon, Kapanen pohtii.
Kapasen mukaan HIFK ja Tappara joutuvat kuitenkin suomalaisnelikosta kaikista kovimpien haasteiden pariin.
– Jos HIFK:ta ja Tapparaa vertaa, niin heillä on aika tasavertaisen vaikeat lohkot. Tapparan lohkossa Eisbärenillä on todella kova nippu. Skellefteå on ollut pitkään Ruotsin kärkiseuroja, vaikka tuoreeltaan he ovat ehkä vähän hyytyneetkin. Lugano on tehnyt satsauksia ja niin edelleeen.
Oma juttu Tapparan kohdalla on se, miten yhtenäinen seura on sen sisäpuolelta. Tappara kun teki muutoksia muun muassa kapteenistoonsa, siirtämällä Kristian Kuuselan ja Jukka Peltolan aiempaa pienempiin rooleihin.
– Puhutaan seuran sisäisistä asioista, jotka ovat tulleet nyt ulkopuolelle. Kuusela ja Peltola ovat kovan profiilin johtavia pelaajia, joilta on viety vastuutehtäviä pois. Kyllä tuo ainakin ulospäin aiheuttaa kysymysmerkkejä siitä, että missä mennään. Se nähdään nyt parin ensimmäisen kuukauden aikana, Kapanen pohtii.
HIFK:lla omaa mielenkiintoa luo uusi päävalmentaja Ville Peltonen. Ex-huippupelaaja oli keväällä mukana Saksan MM-joukkueen valmennuksessa, kun Saksa ylsi aina välierävaiheeseen asti.
– Ville tuo arkeen kovaa vaatimustasoa, mutta samalla arvomaailmaa, kun puhutaan ylpeydestä ja seuran aidosta identiteetistä. Uskon, että HIFK pelaa monipuolista jääkiekkoa suurella sydämellä ja tunteella. Se taas heijastuu vauhdikkaaseen pelaamiseen. Heillä on paljon tulivoimaa ja laajuutta. Mielenkiintoinen kokonaisuus, Kapanen perkaa.
Suomalaisseuroista Lukko avaa oman CHL-kautensa torstaina kotiottelulla Lausannea vastaan. HIFK puolestaan kohtaa myöhemmin samana iltana vierasottelussa ZSC:n. TPS:n kotiavaus on ohjelmassa perjantaina, jolloin se isännöi Pinguins Bremerhavenia. Tappara puolestaan pelaa samana iltana Berliinissä Eisbäreniä vastaan.