Jääkiekkoliigan pistepörssiä ylivoimaisesti joulutauolla johtava Ilveksen Arttu Ruotsalainen odottaa uutisia Pohjois-Amerikasta. NHL-kauden alkamisajankohtaa ei ole kerrottu, ja koronaviruksen aiheuttaman uhan lisäksi kauden aloittamista hidastavat myös pelaajayhdistyksen ja sarjan sopimuserimielisyydet.
– Buffalosta soitetaan usein ja kerrotaan mikä on tilanne, mutta sitä tärkeintä soittoa tai sähköpostiviestiä ei ole vielä tullut, Ruotsalainen viittaa STT:n haastattelussa kauden alkuun.
Ruotsalainen teki toukokuussa 2019 kolmivuotisen tulokassopimuksen NHL:n Buffalo Sabresin kanssa. Syksyllä 2019 hän vietti puolitoista kuukautta harjoitusleireillä ja sai hyvää palautetta.
– Ensin oli tulokkaiden leiri, sen perään kaikkien pelaajien leiri Buffalossa. Sain hyvää palautetta jo silloin, mutta päätettiin, että pelaan vielä seuraavan kauden Ilveksessä.
Buffalo ei kesken jääneellä kaudella 2019–20 selviytynyt pudotuspeleihin, jotka pelattiin vasta syksyllä 2020. Ruotsalainen sai jatkaa Ilveksessä ainakin toistaiseksi, ja joulutauolla koossa ovat 19 ottelusta tehot 16+11=27 ja neljän tehopisteen johto pistepörssin kakkoseen.
– Treenasin kesän hyvin ja aloitin liigakauden hyvillä fiiliksillä. Olen parempi pelaaja kuin vuosi sitten, ja kun Ilveksellä menee hyvin, niin on ollut helppo pelata.
Kymmenen miljoonan mies ykkössentterinä
Ilveksen peräti seitsemästä NHL-sopimuksen lainapelaajasta maalivahti Lukas Dostal lähti Kaliforniaan jo marraskuun lopulla. Puolustaja Juuso Välimäen ja hyökkääjä Barrett Haytonin lähdöstä Ilves kertoi torstaina.
LISÄÄ: Kova menetys! SM-liigan ykköspakki palaa emäseuraansa
– Kukaan ei vielä tiedä, milloin NHL-kausi alkaa, eikä siis sitä, milloin kaksiviikkoiseksi suunniteltu harjoitusleiri pidetään. Sitä ennen pidän itseni hyvässä vireessä Ilveksen treeneissä ja olen sitten valmis. Lähden harjoitusleirille sillä mielellä, että otan paikan Sabresin kokoonpanossa, Ruotsalainen korostaa.
Kymmenen miljoonan dollarin vuosipalkkaa ansaitseva Jack Eichel, Minnesota Wildista siirtynyt yli 1 200 ottelun veteraani Eric Staal sekä yli kahden miljoonan tienesteistä nauttiva Cody Eakin ovat mitä ilmeisimmin kolme varmaa keskushyökkääjää.
– Näin varmaan on, mutta ainakin yksi paikka on vapaana. Ja etuni on sekin, että pystyn pelaamaan yhtä hyvin ykkösketjun kuin alempienkin ketjujen sentterinä. Ylivoimat ja alivoimat onnistuvat. Ja olen saanut paljon positiivista palautetta siitä, että laitahyökkääjän tonttikin käy, Ruotsalainen kertoo.
Ruotsalainen on keskustellut muidenkin Suomessa pelaavien tai kautta odottavien Sabresin sopimuspelaajien kanssa asioista. Yksisuuntainen sopimus on vain Rasmus Ristolaisella, kaksisuuntainen (palkka pienenee farmissa) myös Henri Jokiharjulla, Oskari Laaksosella ja Ukko-Pekka Luukkosella.
– Toivottavasti seurat ja pelaajat löytävät sovun neuvotteluissaan ja kausi alkaisi. Yksityiskohdille en uhraa ajatuksia, Ruotsalainen sanoo.