Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen päävalmentajan tehtävät vastaanottanut Raimo Helminen luotsaa Nuoret Leijonat kolmen maan turnaukseen Helsingissä ja Järvenpäässä.
Suomi kohtaa torstaina ja lauantaina Kanadan sekä välissä Ruotsin perjantaina. Ryhmä on koottu 1992 syntyneistä pelaajista.
- Ryhmä on yllättävän taitava. Ei se kauhean kookas tai fyysinen ole. Tämä on kyllä vähän erilainen porukka kuin 1990 ja 1991 syntyneet. 90:set oli isokokoinen ryhmä, Helminen vertailee.
Ikäluokan MM-kisat käydään aina vuodenvaihteessa, joten todellisten valintojen aika koittaa uudelle päävalmentajalle vasta ensi syksynä. Helminen hyppäsi ohjaksiin Lauri Marjamäen apuvalmentajan paikalta, ja alkukauden Oulun Kärppien liigajoukkuetta valmentanut Mikko Haapakoski tuli hänen avukseen.
- Kyllä se on vähän erilaiselta tuntunut. Nythän se tulee eteen, että keitä kutsua testileirille. Siitä ne isot kysymykset sitten alkavat. Todellinen joukkue rakentuu kuitenkin vasta syksyllä, kun näkee, että missä kukakin pelaa, Helminen kertoo.
Ruotsalaiset kiinnostavat Pohjois-Amerikassa
Kolmen maan turnauksen joukkueista Ruotsi on erityisen mielenkiintoinen. Länsinaapurissa on tehty viime vuosina todella tehokasta juniorityötä, mikä näkyy myös NHL-pelaajatarkkailijoiden raporteissa. Ruotsalaiset dominoivat tällä hetkellä eurooppalaispelaajien rankingeja.
- Ruotsilla on kova joukkue. Se on jopa aavistuksen parempi kuin helmikuussa Saksassa. He ovat todella taitavia ja samalla helkutin isoja. Siihen se heidän yksilökiinnostavuutensa perustuu, Helminen sanoo.
Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue kolmen maan turnaukseen:
Maalivahdit:
Ville Kolppanen, Ilves
Timo Niemi, HIFK
Puolustajat:
Ville-Veikko Eerola, HPK
Jani Hakanpää, Blues
Valtteri Hietanen, JYP
Samuli Kankaanperä, JYP
Konsta Mäkinen, Ilves
Julius Nyqvist, HIFK
Simo-Pekka Riikola, KalPa
Hyökkääjät:
Petteri Halinen, Blues
Miiko Hintz, Ilves
Santtu Huhtala, TPS
Jere Karjalainen, Jokerit
Eetu Koski, Jokerit
Mikael Kuronen, Ilves
Joel Mustonen, Skellefteå
Otto Paajanen, HPK
Oula Palve, JYP
Teemu Rautiainen, HPK
Alexander Ruuttu, Jokerit
Simon Suoranta, Sport
Micke-Max Åsten, HIFK