Joni Pitkänen karisti tyytyväisenä Philadelphian tomut jaloistaan. Hän odottaa paljon tulevalta kaudelta jääkiekon NHL-liigassa Edmonton Oilersin riveissä. Suomalaispuolustajan viime talvi Philadelphiassa oli takkuinen kuten koko joukkueella, joka päättyi runkosarjan jumboksi.
- Viime kausi ei ollut hyvä, mutta se oli vain yksi kausi. Nyt on mielessä seuraava kausi. Toissa vuosi onnistui ja nyt tavoite on palata sille tasolle, Pitkänen sanoo Edmonton Sun -lehden haastattelussa.
Toissa kaudella Pitkänen kokosi 13 maalia ja 33 syöttöpistettä, oli joukkueensa ykkösylivoimapakki ja muutenkin Flyers-puolustuksen avainhahmoja. Päättyneellä kaudella Pitkäsen peli ailahteli varsinkin omassa päädyssä, mutta tehoja kertyi silti 43 pisteen verran (4+39).
Pitkäsen päättyneen kauden peleihin vaikuttivat muutokset joukkueen valmennusjohdossa ja se, ettei Flyersin peli ei ottanut kulkeakseen koko runkosarjassa. Ei vaikka uutta vauhtia haettiin nostamalla John Stevens päävalmentajaksi Ken Hitchcockin tilalle.
- Viime kausi oli vaikea koko joukkueelle. Kausi alkoi heikosti ja meni pieleen, Pitkänen summasi.
Oilersin paitaan ja Yhdysvalloista Kanadaan Pitkänen muutti mieluusti.
- Tulen innoissani Edmontoniin. Pidän joukkueen tavasta palata ja olen kuullut paljon hyvää koko organisaatiosta. Joukkueella on myös pitkä historia suomalaisten pelaajien kuten Jari Kurrin, Esa Tikkasen, Janne Niinimaan ja Jussi Markkasen kanssa, Pitkänen tuumi edmontonilaislehdelle.
Pitkäsen kanssa Flyersin riveistä Oilersin paitaan siirtynyt laitahyökkääjä Geoff Sanderson arvelee, että taitavan ja monipuolisen suomalaispuolustajan varaan laskettiin viime kaudella liian paljon.
- He (Flyersin valmennusjohto) odottivat häneltä liikaa ja hän päättyi todennäköisesti pelaamaan liian paljon. Jos minuutteja olisi ollut vähemmän, hän olisi todennäköisesti pelannut paremmin. Hänen varaansa laskettiin kaikissa tilanteissa, Sanderson totesi.
(MTV3-STT)