Jääkiekon SM-liiga menetti jälleen parhaita pelaajiaan maailman ykkösliigaan NHL:ään. Sopimuksen Pohjois-Amerikkaan allekirjoitti alkukesästä 13 SM-liigassa viime kaudella tahkonnutta suomalaispelaajaa. Heistä vain Kärppien Jari Viuhkola on pelannut pitkään liigan huipulla. Muut ovat pulpahtaneet pinnalle parin viimeisen vuoden aikana.
Varsinkin nuorten pelaajien kohdalla trendi tuntuu olevan se, että ensimmäisen mahdollisuuden tullen on pakko päästä kokeilemaan siipiään jääkiekkoilijan taivaassa. Shokki saattaa kuitenkin olla raju, kun kone laskeutuu uuden mantereen kamaralle.
- Se on täysin erilainen maailma, neljä vuotta AHL:ssä ja sinä aikana 15 ottelua New Jerseyssä pelannut Tuomas Pihlman sanoo.
- Farmin ja NHL:n ero on kuin yöllä ja päivällä. Suomessa on totuttu, että seura hoitaa kaikki järjestelyt. Siellä lyötiin ensimmäisenä päivänä lappu käteen ja sanottiin, että viisi päivää on aikaa löytää asunto ja hoitaa muutkin asiat kuntoon.
Pihlman tarttui New Jerseyn sopimustarjoukseen 21-vuotiaana. Hyökkääjä oli pelannut JYPissä siinä vaiheessa vasta kaksi täyttä SM-liigakautta, joista jälkimmäisenä hän nousi joukkueensa profiilipelaajiin.
- Tiesin, että farmin kautta joudun ansaitsemaan paikkani, sillä New Jerseyllä on aina ollut tosi kova joukkue. Lähtö ei kaduta, mutta kaivelemaan jäi, sillä NHL:ssä olisi ollut mukava päästä pelaamaan enemmän. Eivät ne vuodet ihan sitä olleet, mitä lähdin hakemaan, ensi kaudella jälleen JYPissä pelaava Pihlman myöntää.
AHL liippaa yksilöurheilua
Pihlman pelasi ensimmäiset kolme vuotta Albanyn AHL-joukkueessa, joka oli yksi sarjan huonoimmista. Kausi oli käytännössä ohi tammikuussa, kun playoff-paikka oli karannut ulottumattomiin. Myös henkisesti vuodet olivat raskaita.
- Systeemi on erilainen farmissa kuin Suomessa. Bussilla reissataan pitkiä matkoja, eikä se välttämättä maistu kaikille pelaajille. Valmentajat eivät myöskään kerro syitä, jos peliaikaa ei heru, Pihlman luettelee.
Viime kaudeksi Pohjois-Amerikkaan lähteneistä uusista yrittäjistä puolustaja Ari Vallin ja hyökkääjä Janne Hauhtonen palasivat nopeasti takaisin Eurooppaan. Uusista yrittäjistä vain viisi pelasi yli 40 NHL-ottelua. Pelipaikan ottaminen on vaikeaa.
- Farmissa on henkisesti rankkaa, kun joukkuekaverit kamppailevat toistensa kanssa NHL-paikasta. Sellaista joukkuehenkeä, johon on Suomessa tottunut, ei pääse syntymään. Farmitouhu tuntui vähän kuin yksilöurheilulta, Pihlman vertaa.
Eurooppalaisena uusiin ympyröihin tottuminen on vaikeampaa kuin pohjoisamerikkalaisilla joukkuetovereilla. Myös vastuuta jaetaan AHL:ssä mieluummin paikallisille pelaajille.
- Jos ylivoimaan on ehdolla samantasoiset kaverit, niin ennemmin se paikka annetaan amerikkalaiselle tai kanadalaiselle kuin eurooppalaiselle. Niitä asioita ei vaan pidä miettiä, kun ei voi itse vaikuttaa muuten kuin pelaamalla paremmin, Pihlman sanoo.
Isot pelimäärät kehittävät
Toisen yrityksensä NHL:ssä tehneet Petteri Nummelin ja Ville Peltonen olivat joukkueidensa tärkeimpiä pelaajia viime kaudella. Kokeneet maajoukkueratsut ovat nähneet maailmaa ja olivat valmiita kantamaan vastuuta nyt myös Pohjois-Amerikassa.
Maalivahdit Niklas Bäckström ja Fredrik Norrena nousivat seuroissaan päävastuuseen, vaikka olivat pelanneet aikaisemmin vain Euroopassa. NHL-unelma ei välttämättä ole kauempana, vaikka valtameri olisikin välissä.
Jokainen pelaaja oppii omaan tahtiinsa. Pihlman kertoo, että neljäs ja toistaiseksi viimeinen vuosi AHL:ssä oli antoisinta aikaa.
- Viime kaudella pystyin paremmin keskittymään ja pysyin pelin sisällä. Pelejä tulee koko ajan, joten on ihan sama, onko väsynyt vai ei. Aina pitää yrittää pelata parhaalla tasollaan, hän sanoo.
Hyökkääjä muistuttaa, että jokainen pelaaja tekee ratkaisunsa ja katsoo NHL-korttinsa, kun kokee sen parhaimmaksi itselleen. Oikeaa valintaa ei voi tietää etukäteen, eikä jääkiekkoilijan taivaan portti sulkeudu vielä vanhemmallakaan iällä. Sen kokeneet suomalaiset osoittivat viime kaudella.
Jääkiekon NHL-liigaan kaudella 2006-07 siirtyneet suomalaispelaajat:
Niklas Bäckström Minnesota 41 runkosarjaottelua
Janne Hauhtonen Columbus ei otteluita, Syracuse (AHL) 15 (3 maalia + 6 syöttöpistettä)
Ville Koistinen Nashville ei otteluita, Milwaukee (AHL) 59 (9+32)
Lauri Korpikoski NY Rangers ei otteluita, Hartford (AHL) 78 (11+27)
Mikko Lehtonen Nashville/Buffalo 15 (1+2) ja Milwaukee/Rochester (AHL) 56 (5+16)
Arttu Luttinen Ottawa ei otteluita, Binghamton (AHL) 74 (12+17)
Olli Malmivaara New Jersey ei otteluita, Lowell (AHL) 60 (1+10)
Fredrik Norrena Columbus 55
Petteri Nummelin Minnesota 51 (3+17)
Ville Peltonen Florida 72 (17+20)
Hannu Pikkarainen NY Rangers ei otteluita, Hartford (AHL) 7 (0+2)
Karri Rämö Tampa Bay 2 ja Norfolk (AHL) 45
Tony Salmelainen Chicago 57 (6+11)
Tommi Santala Vancouver 30 (1+5) ja Manitoba (AHL) 6 (0+3)
Jussi Timonen Philadelphia 14 (0+4) ja Philadelphia (AHL) 46 (2+15)
Ari Vallin Florida ei otteluita, Rochester (AHL) 24 (0+7)
Petteri Wirtanen Anaheim ei otteluita, Portland (AHL) 67 (7+11).
Ensi kaudeksi 2007-08 Pohjois-Amerikkaan siirtyvät:
Riku Helenius Tampa Bay
Petri Kontiola Chicago
Teemu Laakso Nashville
Janne Lahti Montreal
Mikko Lehtonen Boston
Sami Lepistö Washington
Perttu Lindgren Dallas
Mikko Mäenpää Columbus
Antti Pihlström Nashville
Tuukka Rask Boston
Juuso Riksman St. Louis
Jari Viuhkola New Jersey
Miika Wiikman AHL.
(MTV3-STT)